Caribische eilanden Inhoudsopgave
Jamaica ligt 145 kilometer ten zuiden van Cuba en 160 kilometer ten westen van Haïti. De hoofdstad, Kingston, ligt ongeveer 920 kilometer ten zuidoosten van Miami. Op zijn grootst is Jamaica 235 kilometer lang, en het varieert tussen 35 en 82 kilometer breed. Met een oppervlakte van 10.911 vierkante kilometer is Jamaica het grootste eiland van het Gemenebest Caraïben en het op twee na grootste van de Grote Antillen, na Cuba en Hispaniola (het eiland waarop de Dominicaanse Republiek en Haïti liggen). Ten zuidwesten van Jamaica liggen de Pedro Banks, een gebied van ondiepe zeeën die zich over een lengte van meer dan 160 kilometer van oost naar west uitstrekken. Een cluster van cays is verbonden met de banken. In het zuidoosten liggen de Morant Cays, eenenvijftig kilometer van Morant Point, het meest oostelijke punt van Jamaica.
Jamaica en de andere eilanden van de Antillen zijn ontstaan uit een boog van oude vulkanen die miljarden jaren geleden uit de zee oprees. Tijdens perioden van onderwaterzetting werden dikke lagen kalksteen afgezet over het oude stollingsgesteente en metamorfe gesteente. Op vele plaatsen is de kalksteen duizenden meters dik. Het land kan worden verdeeld in drie landvormingsgebieden: de oostelijke bergen, de centrale valleien en plateaus, en de kustvlakten.
Het hoogste gebied is dat van de Blue Mountains. Deze oostelijke bergen worden gevormd door een centrale bergkam van metamorf gesteente die van noordwest naar zuidoost loopt en waaruit vele lange uitsteeksels naar het noorden en zuiden steken. Over een afstand van meer dan 3 kilometer is de top van de bergkam hoger dan 1.800 meter. Het hoogste punt is Blue Mountain Peak op 2.256 meter. De Blue Mountains stijgen tot deze hoogten vanuit de kustvlakte in een tijdsbestek van ongeveer zestien kilometer, en vormen zo een van de steilste algemene hellingen ter wereld. In dit deel van het land openbaart zich het oude metamorfe gesteente door de omringende kalksteen.
Naar het noorden van de Blue Mountains ligt het sterk gekantelde kalksteenplateau dat de John Crow Mountains vormt. Deze reeks stijgt tot hoogten van meer dan 1.000 meter. In het westen, in het centrale deel van het land, liggen twee hoge glooiende plateaus: de Dry Harbour Mountains in het noorden en het Manchester Plateau in het zuiden. Tussen deze twee is het land ruig en ook hier worden de kalksteenlagen doorbroken door de oudere rotsen. Stromen die in de streek ontspringen, stromen naar buiten en zinken spoedig na het bereiken van de kalksteenlagen.
Het kalksteenplateau bedekt tweederde van het land, zodat karstformaties het eiland overheersen. Karst wordt gevormd door de erosie van de kalksteen in oplossing. Sinkholes, grotten en spelonken, verdwijnende beekjes, humusachtige heuvels, en terra rosa (overgebleven rode) bodems in de valleien zijn kenmerkend voor een karstlandschap; al deze zijn aanwezig op Jamaica. Ten westen van de bergen ligt het ruige terrein van de Cockpit Country, een van ’s werelds meest dramatische voorbeelden van karsttopografie.
De Cockpit Country is bezaaid met steile holtes van wel vijftien meter diep en van elkaar gescheiden door kegelvormige heuvels en bergkammen. Dit gebied van het land was ooit bekend als het “Land van Achterom kijken,” omdat Spaanse ruiters die zich in dit gebied van vijandige weggelopen slaven waagden, naar verluidt met twee op een paard reden, waarbij één ruiter naar achteren keek om uit voorzorg een oogje in het zeil te houden. Waar de bergkammen tussen de zinkgaten in het plateaugebied zijn opgelost, zijn bekkens of valleien met een vlakke bodem gevormd die gevuld zijn met terra rosa-gronden, die tot de productiefste van het eiland behoren. Het grootste bekken is de Vale of Clarendon, tachtig kilometer lang en tweeëndertig kilometer breed. Queen of Spains Valley, Nassau Valley, en Cave Valley werden gevormd door hetzelfde proces.
De kustlijn van Jamaica is er een van vele contrasten. De noordoostkust is sterk geërodeerd door de oceaan. Er zijn vele kleine inhammen in de ruige kustlijn, maar geen kustvlakte van enige omvang. Een smalle strook vlakten langs de noordkust biedt een kalme zee en witte zandstranden. Achter de stranden ligt een vlakte van opgeheven koraalrif.
De zuidkust heeft kleine stukken vlakte omzoomd door zwarte zandstranden. Deze worden ondersteund door kliffen van kalksteen waar de plateaus eindigen. Op vele stukken zonder kustvlakte vallen de klippen 300 meter recht in zee. In het zuidwesten strekken brede vlaktes zich kilometers landinwaarts uit. De Zwarte Rivier stroomt zeventig kilometer door de grootste van deze vlaktes. De moerassen van de Grote Moras en de Bovenmoras vullen een groot deel van de vlakten. De westelijke kustlijn bevat de mooiste stranden van het eiland, die zich over meer dan zes kilometer uitstrekken langs een zandbank bij Negril.
Twee klimaattypen zijn te vinden op Jamaica. Aan de loefzijde van de bergen heerst een tropisch bergklimaat, terwijl aan de lijzijde een halfdroog klimaat overheerst. Warme passaatwinden uit het oosten en noordoosten brengen het hele jaar door neerslag. De neerslag is het hevigst van mei tot oktober, met pieken in die twee maanden. De gemiddelde neerslag bedraagt 196 centimeter per jaar. De neerslag is echter veel groter in de berggebieden die naar het noorden en oosten zijn gericht. Waar de hoger gelegen John Crow Mountains en de Blue Mountains de regen van de vochtige winden opvangen, valt meer dan 508 centimeter neerslag per jaar. Aangezien de zuidwestelijke helft van het eiland in de regenschaduw van de bergen ligt, heeft het een halfdroog klimaat en valt er jaarlijks minder dan 762 millimeter neerslag.
De temperaturen zijn het hele jaar door vrij constant, gemiddeld 25°C tot 30°C in het laagland en 15°C tot 22°C op grotere hoogten. Op de toppen van de Blue Mountains kunnen de temperaturen dalen tot onder 10°C. Naast de noordoostelijke passaatwinden waait er op het eiland overdag een verkoelende aanlandige bries en ’s nachts een verkoelende aflandige bries. Deze staan op Jamaica bekend als respectievelijk de “Doctor Breeze” en de “Undertaker’s Breeze,”.
Jamaica ligt aan de rand van de orkaanbaan; daardoor ondervindt het eiland meestal slechts indirecte stormschade. Orkanen kunnen echter ook de eilanden direct treffen. In 1980, bijvoorbeeld, vernietigde orkaan Allen bijna de gehele bananenoogst van Jamaica.
Hoewel het grootste deel van Jamaica’s inheemse vegetatie is gestript om plaats te maken voor cultuur, zijn sommige gebieden vrijwel ongestoord gebleven sinds de tijd van Columbus. Inheemse vegetatie kan worden gevonden langs de noordkust van Rio Bueno tot Discovery Bay, in de hoogste delen van de Blue Mountains, en in het hart van de Cockpit Country.
