Jason Isbell voegde zich in 2002 bij Patterson Hood en Mike Cooley als gitarist en zanger in de veelgeprezen Southern Rock band, The Drive-By Truckers. Hij maakte meteen indruk met nummers als ‘Outfit’, waarin het advies van zijn vader aan hem toen hij bij de band kwam (“Maak je geen zorgen over het verliezen van je accent, een zuidelijke man vertelt betere grappen.”). Scheidend van Truckers’ bassiste Shonna Tucker, verliet Isbell de band in 2007, en begon een solocarrière.
Isbell’s vroege soloalbums voelen vaak aan alsof hij aan het spoelen is en zijn potentieel niet vervult. In 2013 bracht een pas nuchtere Isbell Southeastern uit, een verzameling nummers die persoonlijk en meer gestript waren dan zijn vroege albums. Southeastern en 2015’s Something More Than Free gebruiken beide Americana-muziek als medium om een emotionele punch over te brengen die niet gekunsteld is, en om empathische verhalen te vertellen. Als je ervan overtuigd bent dat de moderne muziek geen geweldige songwriters voortbrengt, Isbell is sterk bewijs van het tegendeel, het produceren van werk dat is oprecht en tijdloos.
Jason Isbell Album Reviews
Favoriete Album: Southeastern
Sirens of the Ditch | Jason Isbell and the 400 Unit | Here We Rest | Southeastern | Something More Than Free | The Nashville Sound | Reunions
Sirens of the Ditch
2007, 7/10
Het solodebuut van Jason Isbell werd uitgebracht kort nadat hij de Drive-By Truckers had verlaten. Zijn voormalige bandgenoten Patterson Hood, Shonna Tucker en Brad Morgan waren te gast. Op het album zijn ook David Hood en Spooner Oldham, veteraan studiomuzikanten uit Alabama, te horen. Deze muzikanten geven Sirens of the Ditch een rauwer geluid dan Isbell’s andere solowerk, en hoewel Isbell’s schrijven inconsistent is op Sirens, is het nog steeds mijn favoriet van zijn drie pre-sobriety soloplaten.
Zoals zijn andere vroege soloplaten, zijn er een paar sterke nummers tussen een aantal meer generieke inspanningen. Brand New Kind of Actress’ is een uitstekende opener, die verhaalt over de Phil Spector moordzaak. Het pianogedreven ‘Chicago Promenade’ is mooi, terwijl de blue eyed soul van ‘Hurricanes and Hand Grenades’ herinnert aan David Hood’s tijd in Muscle Shoals. Dress Blues’ is een effectief anti-oorlogsliedje, en ‘In A Razor Town’ is mooi en akoestisch.
Sirens of the Ditch loopt aan het eind uit de rails, en zelfs de beste nummers zijn niet zo goed als zijn Drive-By Truckers werk, of zijn latere solomateriaal, maar het is een solide plaat, het beste van zijn werk van voor zijn soberheid.
Jason Isbell and the 400 Unit
2009, 4.5/10
Nadat Sirens of the Ditch Isbells voormalige collega’s in de Drive-By Truckers als achtergrondmuzikanten had gebruikt, vormde Isbell zijn eigen begeleidingsband. The 400 Unit werd genoemd naar een psychiatrische inrichting in Florence, en ze hebben Isbell sindsdien gesteund, en hun rootsy geluid past goed bij hem. Maar de nieuwe band ondersteunt Isbell’s zwakste partij nummers, en zelfs de sterkere nummers hier voelen aan als opvulling op zijn andere albums.
Van de betere nummers gaat ‘How Long’ in de richting van punchy powerpop. Seven-Mile Island’ is een effectieve, atmosferische opener, en ‘The Blue’ is een mooi deuntje. Maar elders worden bruikbare nummers te lang uitgesponnen, zoals ‘Cigarettes and Wine’, of vervallen ze in afgezaagde sentimenten, zoals ‘The Last Song I Will Ever Write’.
Door het gebrek aan sterke nummers is Jason Isbell and the 400 Unit het geluid van een getalenteerde songschrijver die het afdraait.
Here We Rest
2011, 6.5/10
Here We Rest, het laatste album van Isbell voor hij aan de drank raakte, is een opleving na de mondaine Jason Isbell and the 400 Unit. Het is vergelijkbaar in geluid, maar de 400 Unit hebben veel betere nummers om deze keer te ondersteunen.
Opener ‘Alabama Pines’ sluit aan zoals niets op het vorige album deed, nostalgisch en gracieus, terwijl ‘Daisy Mae’ profiteert van een akoestische solobehandeling. Het meest polariserende nummer op Here We Rest is het springerige ‘Heart on a String’, nog een van Isbell’s invallen in de Muscle Shoals sound – het is misschien generiek, maar het past bij Isbell’s aangename stem. Voor mij is het zwakste nummer het repetitieve ‘Codeine’.
Zoals alle vroege soloalbums van Isbell is Here We Rest frustrerend – Isbell’s liedjes zijn te fragmentarisch voor een schrijver van zijn kwaliteit, en het zou de moeite waard zijn om een compilatie uit te brengen van het beste materiaal van deze platen.
Southeastern
2013, 9.5/10
Na drie soloalbums met ondermaatse rootsy rock, regelde Isbells vriendin een interventie en stopte hem in een afkickkliniek wegens alcoholverslaving. De Isbell die hieruit tevoorschijn kwam was meer gefocust en schreef meer persoonlijke songs, waarmee hij het potentieel bereikte waar zijn werk met de Drive-By Truckers op zinspeelde. Deze songs zijn meestal gestript tot akoestische basisarrangementen.
Er zijn verhalen over persoonlijke verlossing op ‘Live Oak’ en ‘Travelling Alone’, en nostalgie gekleurd door spijt op ‘Songs That She Sang in the Shower’, maar het meest verwoestende stuk is ‘Elephant’, waarin zieke mensen proberen hun omstandigheden te negeren ondanks de nutteloosheid. Relatively Easy’ is een mooie afsluiter, met een mooie stijgende melodie en een voorzichtig optimistische tekst. Tussen alle beschouwende akoestische nummers staat een geweldige riff-rocker in ‘Flying Over Water’, en het is waarschijnlijk mijn favoriete nummer hier, omdat de verandering van tempo het eruit doet springen.
Southeastern is niet perfect – de irritante rocker ‘Super 8’ is een goede kandidaat voor slechtste nummer op een geweldig album – maar Southeastern is een meesterlijk werk van een getalenteerde songschrijver.
Something More Than Free
2015, 8.5/10
Jason Isbell volgde zijn doorbraak Southeastern uit 2013 op met een album dat muzikaal een vergelijkbaar sjabloon volgde. Maar waar de liedjes op Southeastern vaak persoonlijk en autobiografisch waren, nemen Isbell’s liedjes op Something More Than Free vaak het standpunt in van een buitenstaander die naar binnen kijkt, vaak empathische verhalen uit Amerika’s heartland; de verteller op het uitstekende titelnummer is te moe om naar de kerk te gaan, maar dankbaar voor het werk. Als dit al aan Springsteen doet denken, is het misschien geen toeval dat er nummers op staan met de namen ‘Speed Trap Town’ en ‘Hudson Commodore’.
Na onmiddellijk van Southeastern te hebben genoten, duurde het langer voor ik Something More Than Free kon waarderen; vooral omdat het begint met het generieke ‘If It Takes A Lifetime’; een upbeat countrynummer dat handelt in de clichés die Isbell doorgaans vermijdt. Maar verderop zijn er genoeg schatten; ik nam aan dat ‘To A Band I Loved’ een eerbetoon was aan zijn vroegere bandgenoten in The Drive-By Truckers, maar het gaat eigenlijk over Centro-Matic, terwijl ’24 Frames’ en ‘The Life You Chose’ onmiddellijk en stuwend zijn. De regel “are you living the life you chose/are you living the life that chose you?” is het bewijs van Isbells vaardigheid als tekstschrijver.
Isbells vermogen om op Something More Than Free naadloos over te gaan in een derde persoonsmodus voor het schrijven van liedjes is het bewijs van zijn vaardigheid, en het is opnieuw een zeer substantiële inspanning.
The Nashville Sound
2017, 7.5/10
Na een paar albums met grotendeels akoestisch materiaal, heeft Isbell zich herenigd met de 400 Unit voor een meer rockgeoriënteerde set. Het is een goede carrièrestap, die zijn stilistische bereik verbreedt, maar het is nog steeds minder bevredigend dan zijn twee vorige albums. Isbell is op zijn best als hij persoonlijk en kwetsbaar is, en de nummers op The Nashville Sound spelen niet altijd in op die kracht. Aan de andere kant is Isbells verschuiving van persoonlijk naar politiek de moeite waard – Isbell is een uitgesproken criticus van president Trump, en het manifesteert zich op de oproep tot eenheid van ‘Hope The High Road’ en de ondervraging van wit privilege op ‘White Man’s World’.
De rocksound werkt op uitstekende nummers als ‘Hope The High Road’ en ‘Cumberland Gap’. Er zijn ook low key charmers als ‘Tupelo’ en het verwarrend getitelde devotielied, ‘If We Were Vampires’. Omgekeerd vind ik de zeven minuten durende ‘Anxiety’ moeilijk – het is duidelijk een betekenisvol nummer voor Isbell, maar het is te lang, en een beetje traag.
The Nashville Sound is vaak de moeite waard, maar het is minder consistent dan zijn vorige twee platen, en ooit zo mild teleurstellend.
Reunions
2020. 7.5/10
Reunions toont de onverenigbaarheid in Isbell’s primaire talenten. Hij is een geweldige leadgitarist, maar veel van zijn beste solonummers zijn eerlijk en akoestisch. De mix op Reunions van akoestisch materiaal en rockers zorgt voor een inconsistente track-list, maar er zijn genoeg voorbeelden van top-drawer songwriting om het vol te houden. Isbell wordt bijgestaan door zijn gebruikelijke team; producer Dave Cobb en de 400 Unit (met onder andere zijn vrouw Amanda Shires op viool en achtergrondzang). David Crosby valt in om achtergrondzang te verzorgen op verschillende tracks.
Reunions opent in mijn minst favoriete Isbell-modus – ‘What’ve I Done To Help’ is lang en repetitief. Isbell is het beste op Reunions als hij over zijn familie zingt – slotnummer ‘Letting You Go’, over zijn opgroeiende dochter, is onweerstaanbaar hartverwarmend, terwijl ‘Overseas’ met succes intieme teksten in een hard rockend nummer vouwt. ‘River’ is nog zo’n prachtig akoestisch stuk, maar de rockers als ‘Running With Our Eyes Closed’ en ‘It Gets Easier’ missen memorabele refreinen.
Isbell blijft een uiterst volleerde songwriter op zijn best, die hetzelfde tijdloze materiaal levert als prime Bruce Springsteen. Net als 2017’s The Nashville Sound, mengt Reunions geweldige nummers met passabele, wat resulteert in een waardevolle maar onevenwichtige inspanning.
Ten Favoriete Jason Isbell Nummers
Flying Over Water
Relatively Easy
24 Frames
Elephant
Something More Than Free
To A Band I Loved
Hope The High Road
Letting You Go
Life You Chose
Cumberland Gap
Terug naar Albumrecensies…. van de jaren 2010