Heb je ooit last gehad van een episode van slaapverlamming? Het kan een enorm beangstigende ervaring zijn, die je niet snel zult vergeten. U ontwaakt geïmmobiliseerd uit de slaap, zonder dat u uw lichaam kunt bewegen of uw hoofd kunt draaien. U probeert een geluid te maken, maar u kunt uw mond niet openen. U voelt zich kortademig, met een sterk gevoel van druk op uw borstkas, die uw lichaam onder druk zet. U voelt een diep gevoel van angst of gevaar – misschien voelt u zelfs dat er een vreemde aanwezigheid in de kamer is.
Zo beangstigend als het is, slaapverlamming – een vorm van parasomnia – is eigenlijk niet gevaarlijk, noch is het meestal een teken van een ernstige aandoening. Slaapverlamming is een symptoom van narcolepsie, maar veel gevallen van slaapverlamming zijn geen indicatie van narcolepsie of een andere slaapstoornis. Episoden van slaapverlamming kunnen een paar seconden duren of wel een paar minuten. Slaapverlamming kan optreden wanneer u uit uw slaap wordt gewekt en het kan ook optreden wanneer u net in slaap aan het vallen bent. Wat zit er achter deze moeilijke slaapervaring? De oorzaak van slaapverlamming is niet bekend. Maar het lijkt waarschijnlijk dat veel gevallen van slaapverlamming optreden als gevolg van moeilijkheden bij de overgang tussen verschillende slaapfasen, met name het bewegen in en uit de REM-slaap.
Tijdens de REM gaat het lichaam in een verlammingsstaat die bekend staat als REM-atonie. Dit is een normaal onderdeel van de slaapfase, waarin grote spiergroepen en de meeste vrijwillige spieren verlamd zijn. Een belangrijke functie van deze verlamming kan zijn het lichaam te beschermen tegen verwondingen tijdens de slaap. REM is een slaapstadium waarin veel actief wordt gedroomd. Zonder de verlammende effecten van REM-atonie zouden we ons lichamelijk kunnen gedragen als reactie op onze dromen. Bij bepaalde slaapstoornissen, waaronder REM-gedragsstoornis, werkt de normale verlamming van de REM-slaap niet zoals het zou moeten, en mensen gedragen zich lichamelijk – soms agressief en gewelddadig – in de slaap.
Slaapwetenschappers geloven dat slaapverlamming kan optreden wanneer de overgangen in en uit de REM-slaap en andere slaapstadia niet soepel verlopen. De verlamming die meestal beperkt blijft tot de REM-slaap, slaat over naar andere slaapstadia – en als u wakker wordt, wordt u zich bewust van de verlamming van uw lichaam en het beangstigende gevoel dat u zich niet kunt bewegen of niet kunt spreken. Slaapverlamming kan ook hallucinaties met zich meebrengen. Mensen beschrijven vaak het gevoel van een spookachtige aanwezigheid in de kamer met hen, evenals gevoelens van angst en voorgevoelens. Deze hallucinaties kunnen vreemde geluiden en zelfs geuren omvatten, samen met het gevoel te vallen of te vliegen. Hoewel de ademhalingsmechanismen niet worden aangetast door slaapverlamming, voelen mensen zich soms kortademig, en vaak voelen ze een zware druk op de borst. De ervaring van slaapverlamming kan angstaanjagend zijn, vooral de eerste keer dat het zich voordoet.
Als je ooit slaapverlamming hebt ervaren, ben je niet de enige. Het fenomeen komt eigenlijk relatief vaak voor, en kan zich op elk moment in het leven voordoen. De schattingen lopen sterk uiteen, maar maar liefst 65% van de mensen kan op enig moment in hun leven een episode van slaapverlamming doormaken. Soms komt het verschijnsel slechts een of twee keer in iemands leven voor, terwijl andere mensen vaker en regelmatiger met slaapverlamming te maken krijgen. Bepaalde mensen lopen meer risico op deze beangstigende slaapstoornis. Mensen met verstoorde slaapcycli, mensen die een trauma hebben meegemaakt, of die lijden aan angst of depressie kunnen meer kans hebben op episodes van slaapverlamming.
Nieuw onderzoek onderzoekt mogelijke factoren die bijdragen aan slaapverlamming-en de resultaten geven aan dat genetica een belangrijke rol kan spelen. Wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk onderzochten de rol van erfelijkheid in slaapverlamming bij een groep van 862 tweelingen en broers en zussen. De deelnemers waren jongvolwassenen tussen 22 en 32 jaar, die allemaal deelnamen aan het Genesis 12-19-onderzoek, een langlopend, in het Verenigd Koninkrijk gebaseerd onderzoek naar genetica en ontwikkeling.
Om de rol te bepalen die erfelijkheid zou kunnen spelen, vergeleken de onderzoekers gegevens over slaap en de incidentie van slaapverlamming bij eeneiige tweelingen met gegevens over niet-identieke tweelingen en broers en zussen. Eeneiige tweelingen dragen bijna exact hetzelfde DNA, terwijl niet-identieke tweelingen en broers en zussen ongeveer 50% van het DNA gemeen hebben. Uit hun analyse bleek dat genetica een factor was in 53% van de gevallen van slaapverlamming onder hun proefpersonen.
Onderzoekers onderzochten dit genetische verband nader door te kijken naar varianten van een gen dat betrokken is bij de controle van circadiane ritmes, de 24-uurs biologische ritmes die helpen bij het regelen van slaap-waakcycli. Ze ontdekten dat mensen met bepaalde variaties van het PER2-gen meer kans hadden om slaapverlamming te ervaren. Uit het onderzoek bleek ook dat mensen met een verstoorde slaap, evenals mensen die angstige, stressvolle of traumatische gebeurtenissen meemaakten, meer kans hadden op episodes van slaapverlamming.
Deze bevindingen komen overeen met eerder onderzoek dat suggereert dat familiebanden verband houden met slaapverlamming, evenals met onderzoek dat aangeeft dat stress, trauma, angst en depressie slaapverlamming waarschijnlijker maken. Deze nieuwste studie geeft nieuwe richting om het verband tussen slaapverlamming en de genen die circadiane ritmes aandrijven nader te onderzoeken.
U kunt helpen uw kansen op het ervaren van slaapverlamming te verminderen door u te concentreren op de fundamenten van een gezonde slaap: het handhaven van een regelmatige slaaproutine, het vermijden van stimulerende middelen (vooral alcohol), regelmatig bewegen, goed eten en het vermijden van eten laat op de avond. Het is ook belangrijk om zorgvuldig om te gaan met stress en uw geestelijke gezondheid. Angst en depressie komen vaak voor. Het zoeken van behandeling voor deze aandoeningen kan u helpen beter te slapen, en kan u helpen slaapverlamming te voorkomen.
Als u toch slaapverlamming ervaart, raak dan niet in paniek. Herinner uzelf eraan dat, hoe beangstigend en verontrustend ook, dit een tijdelijke en onschadelijke aandoening is die snel voorbij zal gaan. Als u begrijpt wat er fysiologisch met u gebeurt, kunt u de ergste angst vermijden die met dit enge slaapverschijnsel gepaard gaat.
Sweet Dreams,
Michael J. Breus, PhD
The Sleep Doctor™
www.thesleepdoctor.com