(1847-82). De legende van de vogelvrijverklaarde Jesse James, gevierd in liedjes, verhalen en films, is een vast onderdeel geworden van de overlevering van het 19de-eeuwse Amerikaanse Westen. Gedurende 16 jaar, van 1866 tot 1882, waren de James bendes de plaag van banken, postkoetsen en treinen die goud vervoerden. (Zie ook frontier.)
Jesse Woodson James werd geboren in de buurt van Centerville (het huidige Kearney), Missouri, op 5 september 1847. Zijn broer Frank (Alexander Franklin James) was vier jaar eerder geboren, op 10 januari 1843. Hun vader verliet het gezin toen Jesse twee was om goud te zoeken in Californië. Toen in 1861 de Amerikaanse Burgeroorlog uitbrak, stond de familie James, samen met vele andere Missourians, aan de kant van de Confederatie. Frank sloot zich aan bij een bende confederale rovers geleid door William C. Quantrill, en werd vrienden met mede lid Thomas Coleman (“Cole”) Younger (zie Younger broers). Jesse volgde Frank’s voorbeeld door zich aan te sluiten bij “Bloody” Bill Anderson’s guerrilla bende. Deze guerrillastrijders overvielen gemeenschappen in Kansas en Missouri, vermoordden pro-Noorse burgers en beroofden postkoetsen. Aan het einde van de Burgeroorlog gaven de bendes zich over, maar Jesse werd naar verluidt neergeschoten en ernstig gewond door soldaten van het Leger van de Unie terwijl hij onder een vlag van wapenstilstand stond.
Jesse en Frank, vergezeld door acht andere mannen, begonnen vervolgens hun vogelvrije carrière met het beroven van een bank in Liberty, Missouri, op 13 februari 1866. In datzelfde jaar sloot Cole Younger zich aan bij de bende, en de andere Younger broers volgden hem een voor een gedurende de volgende jaren. De James bende beroofde banken van Iowa tot Alabama en Texas en begon treinen over te vallen in 1873. De bandieten maakten ook jacht op postkoetsen, winkels en particulieren.
Het beroven van treinen en postkoetsen van hun goud versterkte de reputatie van de James bende onder de westerlingen. Terwijl bankovervallen het spaargeld van gewone mensen aantastten, bevorderde het stelen van goud het imago van Robin Hood, dat wil zeggen stelen van de rijken om aan de armen te geven, hoewel het onzeker is hoeveel de bende gaf. Niettemin hielpen schrijvers die hun daden overdreven om tegemoet te komen aan de vraag van Oosterse lezers naar bloederige Western verhalen over heldendaden om Jesse James in een romantisch figuur te veranderen.
Op 7 september 1876 werd de James bende bijna vernietigd in een poging om een bank te overvallen in Northfield, Minnesota. Alleen de James broers ontsnapten aan de dood of gevangenneming. Alle drie de Younger broers werden gewond, gevangen genomen en gevangen gezet. Van Frank en Jesse James werd niets meer vernomen tot 1879 toen zij, met de bende opnieuw samengesteld, een trein beroofden in Glendale, Missouri.
In 1881 loofde gouverneur Thomas T. Crittenden van Missouri een beloning uit van $10.000 voor de gevangenneming van de James broers, dood of levend. Op 3 april 1882, in Jesse’s huis in St. Joseph, Missouri, was Jesse een foto aan de muur aan het verstellen toen Robert Ford, een lid van de bende, hem in het achterhoofd schoot. Jesse was op slag dood, en Ford incasseerde de beloning. Een paar maanden later gaf Frank zichzelf aan bij de autoriteiten. Hij werd berecht voor zijn misdaden, maar werd vrijgesproken, waarschijnlijk vanwege de publieke sentimenten. Frank James leefde zijn leven op de boerderij van zijn familie in Missouri, waar hij op 18 februari 1915 overleed.