Zijn vader stierf toen hij twee was en zijn overbezorgde moeder stuurde hem op 12-jarige leeftijd naar de Wushu-academie.Beoefenend Wushu sinds hij een kind was, won hij vanaf zijn 12e 5 keer de Chinese nationale titel van martial arts kampioen (tussen 1974 en 1979). Zijn succes bracht de Volksrepubliek China ertoe hem tot “Nationale Schat” uit te roepen. Zo werd hij uitgenodigd om verschillende Chinese officiële bezoeken aan het buitenland te begeleiden.
Op 17-jarige leeftijd, in 1979, maakte hij zijn filmdebuut in Shaolin Temple, dat onmiddellijk een nationale hit werd in China. Hij was een uitzonderlijk martial artist, begaafd met een indrukwekkende technische vaardigheid, perfectionistisch en gedisciplineerd, en werd vaak vergeleken met Bruce Lee.
Hij werd in het buitenland beroemd toen hij in 1991 met Tsui Hark samenwerkte in de beroemde film Once Upon a Time in China, waarin hij de volksheld Wong Fei Hung speelde.
Jarenlang heeft Li legendarische helden uit de Chinese folklore gespeeld, van de revolutionair die tegen de Manchu dynastie vocht in Fong Sai-yuk, tot de gevallen monnik die verlossing zoekt in Tai Chi Master, tot de wreker van de Chinezen tegen de Japanse indringers in Fist of Legend, een remake van Fist of Fury met Bruce Lee in de hoofdrol.
De jaren verstreken en Jet Li werd een van de meest prominente figuren in de Aziatische cinema, maar wereldwijde erkenning ontbrak nog. De kans kwam met Lethal Machine 4. Zijn eerste rol in een Hollywood-film was als schurk in een politiesaga die de hele wereld veroverde, met het verhaal over de avonturen en tegenslagen van het politieduo gespeeld door Mel Gibson en Danny Glover. Jet Li speelt in deze film, voor het eerst, de rol van slechterik in een band. Het succes van de speelfilm was ver te zoeken, maar het bracht Jet Li wel onder de aandacht van Hollywood. Joel Silver was onder de indruk van Li’s potentieel in actiefilms en nodigde hem uit om de hoofdrol te spelen in Romeo Must Die, waar de andere hoofdrolspeler wijlen actrice en zangeres Aaliyah was.
Jet Li kreeg een uitnodiging van Ang Lee om de rol van Li Mu Bai op zich te nemen in het fabelachtige martial arts epos The Tiger and the Dragon. Jet Li sloeg het aanbod af omdat hij zijn vrouw had beloofd niet te werken tijdens haar zwangerschap. Li Mu Bai zou uitstekend gespeeld worden door Chow Yun-Fat. Jet Li trouwde twee keer en kreeg vier kinderen.
Tijdens zijn tournee door het Westen speelde Jet Li een rol met de bejubelde actrice Bridget Fonda in Kiss of the Dragon, vocht hij zelf in The Confrontation en ging hij het duel aan met Mark Dacascos in Against Time, een film waarin ook rapper DMX te zien was.
Hij zou terugkeren naar China om de rol van Nameless te spelen in de martial arts-film Hero. Hoewel de film in China in première ging in 2002, zou Li nog de kans krijgen om tegenover legende Morgan Freeman en de hoog aangeschreven Bob Hoskins te spelen in Danny the Dog in een kritisch geprezen optreden.
In 2006 bevestigde hij zelfs dat The Master of Arms zijn laatste martial arts-georiënteerde film zou zijn in het universum van het oude China (dit is te zien in de DVD-extra’s). In tegenstelling hiermee speelde hij twee jaar later in The Forbidden Kingdom aan de zijde van een andere Chinese martial arts legende: Jackie Chan. Daarna richtte hij zich op actiefilms en acteerde in 2010 in The Mercenaries met Sylvester Stallone en andere veteranen. Hij acteerde ook in het vervolg van 2012, The Mercenaries 2.
In 2013 acteerde hij als een agent op zoek naar moorden die plaatsvonden in Hong Kong in Double Jeopardy naast Zhang Wen.