Jimmy Walker heeft zich bij Jordan Spieth gevoegd als een andere Texaan onder de favorieten om dit jaar op Augusta National Golf Club te winnen.
Walker, die buiten San Antonio woont, won eind juli het laatste major kampioenschap van 2016, het PGA Championship op Baltusrol. Spieth, die de Masters van 2015 won en tweede werd in 2014 en 2016, woont in Dallas.
Omdat de 38-jarige Walker een laatbloeier was in termen van winnen op de PGA Tour – alle zes van zijn overwinningen kwamen tussen 2014-16 en hij kwalificeerde zich pas voor de Masters vanaf 2014 – heeft hij slechts 12 toernooirondes onder zijn riem op Augusta National.
“Het is grappig, het is een golfbaan waarvan je het gevoel hebt dat je hem al duizend keer hebt gespeeld omdat je hem zo vaak op tv hebt gezien,” zei Walker, die één top-10 finish heeft in drie starts in de Masters.
Walker heeft wel één “overwinning” op het terrein van Augusta National. Hij veroverde de Par-3 wedstrijd vorig jaar met een record van 8-onder-par 19, waarmee hij het record van Art Wall Jr. en Gay Brewer met een slag brak. Walker won met drie slagen.
Walker had zes birdies en een hole-in-one op de tweede hole. Hij aasde ook bijna de eerste hole.
Walker is niet het bijgelovige type, zei hij, dus hij wimpelde het praten over de “par-3 vloek” na zijn overwinning af. Sinds de oprichting in 1960, heeft niemand de Par-3 wedstrijd gewonnen, gehouden op de vooravond van de Masters, en ging op het winnen van het toernooi dat jaar.
“Ik weet dat er veel geschiedenis die samengaat met dit, maar ik denk dat het tijd is om buck it,” zei Walker, die niet. Hij eindigde op de 29e plaats.
Iets meer dan drie maanden later won Walker het PGA Championship op Baltusrol, maar aan het eind was het veel dichterbij dan in zijn Par-3 Contest overwinning.
Jason Day eagled de par-5 slot hole, wat betekende dat Walker een par nodig had om te winnen.
“Dat is soms wreed, als je weet dat alles wat je hoeft te doen is een par te maken,” zei Walker. “En ik heb de hele dag geen bogey gemaakt; je komt bij de laatste hole, en wilde gewoon niet dat dat zou gebeuren.”
In plaats van op safe te spelen en met zijn tweede schot op de par-5 te gaan liggen, ging Walker voor de green.
“Het is alsof ik in mijn hoofd zei, ik zei, elke keer als je voor dit schot gaat, maakt het niet uit wat er gebeurt. Je stuurt hem zo de green op. En ik dacht, je gaat par maken, weet je, 19 van de 20 keer.”
Het tweede schot belandde in de diepe rough naast een greenside bunker.
“Ik sloeg hem letterlijk op de slechtste plek waar je hem kon slaan,” zei Walker. “Ik speelde de pitch shot echt veilig. Ik had niet de beste ligging. En ik wist dat ik een moeilijke twee-putt zou moeten maken.”
Inderdaad, hij liet zichzelf een 35-footer voor birdie, sloeg het 3 voet voorbij de hole en maakte het om de eerste speler te worden sinds Phil Mickelson in 2005 die wire-to-wire gaat voor een overwinning in de PGA Championship.
“Ongelooflijke finish, het was echt,” zei Walker.
Omwille van het weer speelde Walker 36 holes in de laatste ronde, zodat hij geen problemen zou moeten hebben met uithoudingsvermogen voor 18 holes op het soms heuvelachtige terrein op Augusta National.
“Je gaat naar buiten en speelt, en bam, je bent weer buiten aan het spelen,” zei Walker over de laatste dag op het PGA Championship. “It was tough to wrap your head around that.”
Omdat hij die week zo goed speelde op Baltusrol, zei Walker “golf voelt echt makkelijk. Ik bedoel, dat doet het gewoon. God, waarom kan ik dat niet de hele tijd doen? Maar je doet het niet en je kan het niet. Het is moeilijk.
“Maar als je op bent en je speelt goed, en je lichaam voelt goed, je bent in een goede gemoedstoestand; je bent daar voor een reden. Het is omdat je aan de beurt bent, en ik denk dat je daar echt van moet genieten als je in die situatie bent. Het gebeurt niet vaak. Ik heb altijd geprobeerd om dat te omarmen en ervan te genieten. Dat is wat je hier probeert te doen, die kansen krijgen, en je moet er echt van genieten.”
Lees dit Augusta Chronicle verhaal.