Ik herinner me de dag – 4 maart 1994 – waarop ik hoorde dat John Candy, groot van hart en groot van grappig bot, op 43-jarige leeftijd aan een schijnbare hartaanval was overleden. Ik was een filmcriticus en een filmschrijver in de Life-sectie van USA TODAY, afgeleid door de Olympische Winterspelen tv-verslaggeving van Nancy Kerrigan’s zilveren medaille comeback. Maar toen ik hoorde dat een van de warmste en grappigste acteurs was overleden, stortte ik me onmiddellijk op het schrijven van zijn waardering.
Als iemand die opgroeide in Buffalo, had ik het geluk om vroeg toegang te hebben tot “SCTV”, de Canadese sketch-comedy tegenhanger van “Saturday Night Live”, lang voordat de serie werd opgepikt door NBC. Ik werd getipt in de genialiteit van Candy en zijn clowning cohorten Eugene Levy, Catherine O’Hara, Joe Flaherty, Andrea Martin, Rick Moranis en Dave Thomas als ze bewoond diverse out-sized personages die werkten bij een fictieve televisiezender.
Een gretig Hollywood kwam al snel bellen om de spelers van de troep te plunderen, met Candy aan de top van de lijst. Hij verscheen in kleine rollen in Steven Spielberg’s uitgestrekte oorlogsspoof “1941” in 1979 en als een reclasseringsambtenaar in “The Blues Brothers” in 1980. Maar het was Ron Howard’s “Splash” in 1984 – waar Levy ook in meespeelde – die hem zijn doorbraak bezorgde. Zijn grootste fan was echter regisseur, schrijver en producent John Hughes, die Candy in zeven van zijn films liet spelen, waaronder cameo’s in “She’s having a Baby” (1988) en “Career Opportunities” (1991) plus grotere rollen in “Planes, Trains and Automobiles”, “Home Alone” en “Uncle Buck.”
Op de een of andere manier is het toeval, gezien zijn achternaam, dat zijn verjaardag op 31 oktober valt voor Halloween. Voor de te korte tijd dat hij er was, was Candy bijna altijd een supergrote traktatie op het grote scherm. Bekijk hierboven onze fotogalerij van zijn 15 beste films, gerangschikt van slechtst naar best.
15. WAGONS EAST (1994)
Deze zogenaamde western komedie is zo’n beetje het tegenovergestelde van dandy als Candy’s knorrige alcoholische wagenmeester laat zijn paard de weg leiden, met zijn passagiers die uiteindelijk gevangen worden genomen door de Sioux voordat ze terug naar het Oosten gaan. Met een score van nul procent op Rotten Tomatoes, is “Wagons” vooral bekend als de film die Candy aan het filmen was toen hij stierf, en die werd voltooid door gebruik te maken van stuntdubbels en speciale effecten. Men kan zich afvragen wat er gebeurd zou zijn als hij zijn droomrol had gespeeld: Ignatius J. Reilly in de verfilming van de Pulitzer-roman “A Confederacy of Dunces.”
14. CANADIAN BACON (1995)
“Er is een tijd om te denken en een tijd om te handelen. En dit, heren, is niet het moment om te denken,” zo zegt Candy’s Bud Boomer, de gung-ho sheriff van Niagara County, N.Y. De laatste release van de acteur, voltooid voor “Wagons East,” is de enige niet-documentaire van Michael Moore die een niet al te vergezochte premisse verbeeldt van een Amerikaanse president (Alan Alda) die populariteitspunten scoort door een koude oorlog te voeren met onze kalme buren in het noorden. Als de gedachte alleen al aan Canadese importproducten als ahornsiroop en Alex Trebek je aan het lachen maakt, ga je gang.
13. THE BLUES BROTHERS (1980)
Misschien was het de combinatie van zijn babyface en 6-foot-2 aanwezigheid, maar Candy werd vaak gecast als een wetshandhaver of veiligheidsagent. In deze muziek gevulde spin-off van een “SNL” sketch, is hij een reclasseringsambtenaar die de titulaire broers en zussen, gespeeld door Dan Aykroyd en John Belushi, achtervolgt. Zijn Burton Mercer probeert hen te strikken bij een van hun optredens. Voor de show bestelt hij gracieus drankjes – oranje zwepen om precies te zijn – voor zijn twee collega’s voordat hij deelneemt aan een achtervolging die Candy op de politieradio vindt dat hun voertuig in een vrachtwagen is beland.
12. LITTLE SHOP OF HORRORS (1986)
Nebbishy Seymour Krelborn (Rick Moranis) en zijn exotische mens-etende plant, Audrey II, gaan op de lokale radiozender WSKID om zijn plaats van tewerkstelling, Mushnik’s Flower Shop, en zijn ongewone specimen dat tot leven kwam na een zonsverduistering te promoten. Een pompadour dragende Candy verschijnt kort maar gedenkwaardig als een jaren ’60 disc jockey Wilk Wilkinson, die mensen met eigenaardigheden uitnodigt voor een show genaamd “Weird World”. Naast de hereniging van twee “SCTV” alumni, is de scène het meest opmerkelijk voor Candy’s griezelige DJ stylings en geluidseffecten als hij erin slaagt om het woord “weird” uit te rekken tot meerdere lettergrepen wanneer hij vraagt: “Seymour, where did you get such a WEEEEIIIIRRRRDDDD plant?”
11. SPACEBALLS (1987)
Deze nogal dwaze maar niet onbevredigende Jiddisch geïnfundeerde draai aan “Star Wars” heeft in de loop der jaren een cult-volger gekregen, in aanmerking genomen dat de franchise die George Lucas bouwde geen einde in zicht heeft. Candy is dandy als Barf, een harige hondachtige riff op Chewbacca en sidekick van Bill Pullman’s Han Solo-achtige huurling Lone Starr. Zoals zijn schepsel vrolijk uitlegt: “Ik ben een mog – half mens, half hond. Ik ben mijn eigen beste vriend.” Zijn “SCTV” maatje Moranis is de schurkachtige Dark Helmet aka Darth Vader, maar ze delen geen scènes. Hoe dan ook, Mel Brooks als Yoda-ish Yogurt faalt nooit om te amuseren wanneer hij zegt, “May the Schwartz be with you.”
10. NATIONAL LAMPOON’S VACATION (1983)
Clark Griswold (Chevy Chase) en zijn gezin maken eindelijk de road trip van hun dromen om het Californische themapark Walley World te bezoeken, waarvan de mascotte Marty Moose is. Na talloze ongelukken onderweg, komen ze aan op hun bestemming om van Candy’s zachtaardige bewaker, Russ Lasky, te horen dat het park de komende twee weken gesloten is voor reparaties. “De eland had je dat van tevoren moeten vertellen,” legt hij uit. Maar na een rit van 2.460 mijl wil Clark dat niet en gebruikt een BB gun om Russ te dwingen hen rond te leiden in het park, inclusief de gigantische achtbaan Screemy Meemy. “SCTV” collega Levy duikt op als een tweedehands autoverkoper.
9. COOL RUNNINGS (1993)
In de jaren ’90 begon Candy op zoek te gaan naar verschillende soorten onderdelen. Zo belandde hij in deze opbeurende sportkomedie als Irv Blitzer, de ooit in ongenade gevallen fictieve trainer van het eerste Jamaicaanse bobsleeteam op de Olympische Winterspelen van 1988. Hij nam zelfs een loonsverlaging om de rol te bemachtigen, en versloeg daarmee Kurt Russell en Scott Glenn. Janet Maslin vond de film op zijn minst bronzen medaille waardig als “een leuke, levendige sport fantasie, voortgestuwd door een reggae soundtrack en speels geacteerd door een aantrekkelijke cast”, hoewel sommige recensenten het neerbuigend vonden in zijn cultuur botsende voorstellingen van het team.
8. THE GREAT OUTDOORS (1988)
Een nogal routineuze week vakantie aan het meer loopt verkeerd af wanneer verwaande schoonfamilie een familie-uitje crasht. Canadezen Aykroyd en Candy hadden komedie-goud moeten zijn als duellerende zwagers, en de grote man doet zijn best tijdens een hectische waterski-tocht en een biefstuk-eet-wedstrijd. Maar ze worden overstemd door de wilde dieren van wasberen, beren, een vleermuis en bloedzuigers die in een roeiboot glibberen. Dit was Annette Bening’s filmdebuut en ze ging alleen maar omhoog vanaf hier.
7. STRIPES (1981)
Bill Murray als een luie leger rekruut en Harold Ramis als zijn maatje worden naar basistraining gestuurd en gaan verder met het afzeiken van hun sergeant (Warren Oates). Maar Candy, kaalgeschoren hoofd en al, is een giller als grote lomperik Dewey Oxburger. Of zoals hij zegt: “Mijn vrienden noemen me Ox. Je hebt misschien gemerkt dat, uh, ik een klein gewichtsprobleem heb.” Als hun sergeant gewond raakt tijdens een oefening, gaat het peloton naar een modderworstelbar en moedigt Ox aan om zich er vol overgave in te storten met vier dames die op de een of andere manier hun topje verliezen in de smurrie en de club wordt overvallen. Als een boze kapitein vraagt wat er is gebeurd, legt Ox onschuldig uit: “Nou, meneer, we gingen naar een bingosalon bij de YMCA, nou, van het een kwam het ander en de instructies werden in de war gestuurd. …”
6. JFK (1991)
Een duidelijke verandering van tempo voor Candy. Volgens IMDB koos Oliver Stone Candy om Dean Andrews Jr. te spelen in zijn politieke thriller omdat hij leek op de advocaat in deze uitgebreide tegenreactie op de bevindingen van de Warren Commission over de moord op John F. Kennedy. Als hij in een restaurant in New Orleans Kevin Costners officier van justitie Jim Garrison ontmoet, is het zweet op zijn gezicht echt, omdat hij nerveus was over het acteren in een dramatische film met top-sterren. Hij draagt een wit pak zoals Sidney Greenstreet in “Casablanca” en gebruikt een zuidelijk accent als hij zinnen zegt als: “Kennedy is zo dood als het krabvlees, de regering leeft en ademt. You gonna line up with a dead man, Jimbo?”
5. HOME ALONE (1990)
Het hoofdgebeuren van deze nu zo populaire film is de steeds erger wordende slapstick confrontatie tussen Mccaulay Culkin’s 8-jarige Kevin McCallister, die per ongeluk achterblijft als zijn familie naar Parijs vliegt, en Joe Pesci en Daniel Stern’s stuntelende inbrekers, die door het kind te slim af zijn. Maar Hughes, altijd een softie, legt het hart van de film in Candy’s handen in de vorm van Gus Polinski, een rondreizend polkabandlid. Hij biedt een lift aan Kevins hysterische en schuldbewuste moeder (O’Hara, een collega van “SCTV”), die wanhopig probeert weg te komen uit Scranton, Pa., om bij haar kind te zijn in de voorsteden van Chicago nadat alle vluchten volgeboekt zijn. Niet alleen dat, Candy geïmproviseerd al zijn lijnen, met inbegrip van de anekdote over het verlaten van zijn zoon in een begrafenisonderneming, en filmde zijn rol in een dag – gratis.
4. UNCLE BUCK (1989)
Candy krijgt een zeldzame hoofdrol als een ongelukkige puinhoop van de vrijgezel oom die is meer comfortabel wedden op paarden dan hij is het babysitten van zijn basisschool nichtje en neefje en hun onaangename tiener zus. Hij en Culkin als leergierige Miles vertonen een waanzinnige chemie, zoals in deze uitwisseling: Miles: “Je hebt veel meer haar in je neus dan mijn vader.” Buck: “Wat aardig van je dat je dat opmerkt.” Miles: “Ik ben een kind, dat is mijn werk.” Buck wordt een onwaarschijnlijke held: hij redt zijn oudere nichtje van een waardeloze minnaar, probeert de overvolle wasmachine te ontstoppen en neemt het op voor zijn jonge kinderen. Vaak grof, maar ook vaak grappig.
3. SPLASH (1984)
Is het verkeerd om te zeggen dat ik meer van deze film geniet vanwege de relatie tussen de brave jongen Tom Hanks en Candy als zijn nietsnut van een playboy broer, dan vanwege Hanks’ verlegen vrijgezel en Daryl Hannah’s lieve zeemeermin? Deze romantische komedie werd het visitekaartje van Candy’s carrière, want hij neemt de leiding in elke komische situatie. Of hij nu bier drinkt op een racquetball-baan en een klap op zijn kin krijgt, of terloops “Penthouse” leest op het werk, Candy is een sympathieke hufterige natuurkracht. Je kunt hem zelfs vergeven dat hij lacht om de suffe receptioniste van Dody Goodman, nadat hij heeft gehoord dat ze door de bliksem is getroffen. Hij lacht zich rot als zijn broer hem verzekert dat ze sommige taken nog kan doen. “Zoals wat, een auto starten?”
2. ONLY THE LONELY (1991)
Candy is Danny, een politieman uit Chicago die nog bij zijn veeleisende Ierse moeder Rose (Maureen O’Hara) woont, waar het leven buiten dienst verdeeld is tussen haar bingospelletjes en een Ierse pub. Hij ontmoet en wordt verliefd op de verlegen Theresa van Ally Sheedy, die als schoonheidsspecialiste in de begrafenisonderneming van haar vader werkt. De relatie tussen de twee wordt bedreigd door de constante aanwezigheid van Rose in hun leven. Chris Columbus liet zich inspireren door de onwaarschijnlijke Best Picture-winnaar “Marty” uit 1955. De humor is er, maar het is minder breed en gebaseerd op emoties in zijn aanpak. Het behoeft geen betoog dat de zachtaardige Candy en de vurige O’Hara – die uit haar pensioen kwam – prima bij elkaar passen.
1. PLANES, TRAINS AND AUTOMOBILES (1987)
De onschuldige goofball goedheid van Candy en de cynische hard-hearted koppigheid van Steve Martin samensmelten tot komedie grootheid in een andere vakantie seizoen must-see. Voor mij is dit piek Candy op zijn liefdevol oafish beste als gespannen Martin’s advertentie man Neal wordt gedwongen door een sneeuwstorm om een vlucht en een goedkope motelkamer te delen met zijn douche-ring verkoper Del Griffith als hij probeert om thuis te komen door Thanksgiving. De drie geweldige scènes? Candy die in het vliegtuig zijn schoenen en bezwete sokken uittrekt en verklaart: “Tjonge, wat blaffen mijn honden vandaag.” Martin’s met scheldwoorden gevulde reactie op Edie McClurg’s opbeurende autoverhuur agent. En wanneer Del en Neal wakker worden na het delen van een bed en zich realiseren dat wat Del dacht dat kussens waren, nou, dat waren het niet.