Debating American Independence
Niemand kon de snelle verslechtering van de Brits-Amerikaanse betrekkingen voorzien die op gang werd gebracht door de Stamp Act in 1765, toen lokale zorgen uiteindelijk plaats maakten voor grotere problemen. Terwijl Benjamin Franklin aanvankelijk geen kwaad zag in het gestempelde papier, voelde Dickinson de gevreesde implicaties ervan wel aan. Als afgevaardigde naar het Stamp Act Congress ontmoette hij leiders van actieve antiparlementaire partijen uit andere koloniën. Zijn door het Congres goedgekeurde “Declaration of Rights and Privileges” hekelde belastingen die in Engeland werden gestemd en in Amerika geïnd. Het regelen van de handel was één ding, maar het heffen van belastingen raakte de hoofdader van het koloniale bestuur. Dickinson schreef verscheidene pamfletten waarin werd gesuggereerd dat Groot-Brittannië zo nodig de koloniën tot gehoorzaamheid zou laten uitbloeden. Net als James Otis, de belangrijkste pamflettist van die tijd, stelde Dickinson dat “onveranderlijke stelregels van rede en rechtvaardigheid” de Amerikaanse ontevredenheid ondersteunden.
Herroeping van de Stamp Act deed de spanningen tijdelijk afnemen, maar de Townshend Acts van 1767 gaven Dickinson opnieuw de kans om als gematigd woordvoerder op te treden. In de maalstroom van Amerikaanse ontevredenheid speelde Dickinson’s Letters from a Pennsylvanian Farmer in op de verschuivende argumentatie. De nieuwe rechten waren in strijd met het natuurrecht, betoogde hij, en duidelijk ongrondwettelijk. Dickinson ontkende de drogreden die beweerde dat er interne en externe rechten waren en dat het parlement alleen de laatste legaal kon vaststellen. Het heffen van belastingen, zo stelde hij, was het kostbare voorrecht van de koloniale vergaderingen alleen, maar het Parlement kon regulerende rechten op de handel vaststellen. Dickinson hield vol dat de verscherpte Britse controle er eerder op gericht was de Amerikanen gehoorzaam te houden dan gelukkig. Zijn brieven, die op grote schaal in kranten en als pamflet werden gepubliceerd, weerklonken (zoals Franklin zei) “de algemene sentimenten” van de kolonisten. De toon was noch nederig, noch strijdlustig.
Dickinson probeerde de lethargische kooplieden van Philadelphia tot een actievere houding te bewegen en correspondeerde met James Otis en andere verzetsleiders. In 1770 werd hij gekozen in de Pennsylvania Assembly. In datzelfde jaar trouwde hij met Mary Norris. In de nasleep van de Boston Tea Party discussieerden Philadelphians zowel over hun rol in het helpen van een zusterstad als over hun positie in het keizerlijke dispuut. Dickinson hielp de zaken te verduidelijken in zijn pamflet An Essay on the Constitutional Power of Great Britain, waarin het Parlement de bevoegdheid kreeg om de buitenlandse handel te reguleren, maar verder weinig in het Amerikaanse leven. In het Eerste Continentale Congres schreef hij zowel de overtuigende “Address to the Inhabitants of Quebec”, een samenvatting van de rechten van de Amerikanen, als de petitie aan George III waarin om verzoening werd gevraagd.
Dickinson’s houding kenmerkte het Tweede Continentale Congres, dat volgens John Adams “het Zwaard in de ene hand en de Olijftak in de andere hand” hield. Dickinson’s “Olijftak” petitie aan de Koning was een boemerang. Door het te negeren, gooide George III de deur dicht voor gematigde Amerikanen en plaatste Dickinson zich in een moeilijke positie.