LOS ANGELES – Een ingenieur bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA heeft een beroemde leraar te danken voor zijn hulp bij het lanceren van zijn carrière.
Sergio Valdez was een leerling van Jamie Escalante, een wiskundeleraar op Garfield in East L.A., wiens klaslokaal het decor vormde van de film Stand and Deliver uit 1988. Sommige docenten betwijfelden of leerlingen uit een overwegend Latino buurt de hogere wiskunde wel aankonden. Maar Escalante was zo toegewijd aan het lesgeven en betrokken bij zijn leerlingen dat de meerderheid van hen slaagde voor de Advanced Placement-test.
Valdez ging in 1988 naar de middelbare school en kreeg een andere wiskundeleraar toegewezen. Maar hij was goed in wiskunde en wist dat meneer Escalante hem groot zou maken, dus vroeg Valdez om te mogen wisselen.
“Hij trok aan hendels en vroeg mensen om goedkeuring, en liet me toe in zijn klas,” zei Valdez.
Dit was geen gewone wiskundeklas. Studenten moesten na schooltijd en in de zomer studeren – drie jaar lang. Maar voor Valdez konden de kleine offers tot grote kansen leiden.
“Destijds was mijn visie op wat een carrière was, de persoon die bij de kassa van de kruidenier stond,” zei hij. “Dat is waar we naar zouden streven. Dus toen hij je de kans gaf om jezelf te laten zien op een manier die je in een positie zou brengen dat je het goed zou doen op de universiteit, dat je er een carrière mee zou kunnen opbouwen, was dat allemaal een grote stimulans.”
Valdez werd de eerste in zijn familie die naar de universiteit ging. Hij studeerde werktuigbouwkunde aan Cal Poly San Luis Obispo. Het was maar drie uur rijden van East L.A., maar soms voelde het als een andere wereld. “Ik kwam op school en merkte niet echt dat ik een accent had,” zei hij. “Je leert dingen over jezelf als je in een nieuwe omgeving wordt geplaatst.”
Maar hij merkte dat hij de vaardigheden had, dankzij de heer Escalante.
“In elk van die cursussen in die twee jaar, was er materiaal dat ik op de middelbare school al had gedaan in de klas van Jaime Escalante,” herinnerde Valdez zich. “Dus dat zegt alleen maar hoe rijk zijn diepgang in calculus en wiskunde was, en wat hij ons leerde.”
Nu is hij een werktuigbouwkundig ingenieur bij JPL. Zijn meest recente werk was het leiden van het team dat een helikopter bouwde voor de Mars 2020 Perseverance Rover, die het eerste aangedreven vliegtoestel zal zijn om op Mars te landen. Het is zijn taak om te voorspellen wat zal werken op oppervlakken waarmee hij en zijn team soms niet vertrouwd zijn, door instrumenten aan tests en simulaties te onderwerpen voordat ze in de ruimte worden gelanceerd.
Het is net zoals meneer Escalante al die jaren geleden deed – Valdez testen en hem de instrumenten geven om succesvol te zijn in elke ruimte die hij betreedt.
“Hij gaf veel van zijn studenten een gevoel van waardigheid, een gevoel van ‘ik kan dit doen,'” zei Valdez. “Niemand kan me ervoor neerzetten, en dit gaat van mij een zelfverzekerd persoon maken, en dus ga ik met dat vertrouwen reageren en iets doen met mijn carrière en met mijn leven.”
Valdez is zijn wiskundementor, die in 2010 overleed, dankbaar gebleven. Hij woonde de bezichtiging op Garfield High School bij.
Acteur Edward James Olmos speelde Jaime Escalante in de film, met de prestatie die hem een Oscarnominatie opleverde.