Voordat een K-1 visum kan worden aangevraagd, moet een echtpaar elkaar persoonlijk hebben gezien in de twee jaar voorafgaand aan de aanvraag. Het is belangrijk om vóór het indienen van de aanvraag bewijzen te verzamelen van de persoonlijke ontmoeting en deze bewijzen bij de aanvraag te voegen. Het niet leveren van bewijs van een persoonlijke ontmoeting kan leiden tot een RFE (Request for Evidence) later in de procedure.
Een Amerikaan (“indiener”) begint de K-1 visumaanvraagprocedure namens een buitenlandse verloofde (“begunstigde”) door formulier I-129F (Petition for Alien Fiancé(e)) in te dienen bij de United States Citizenship and Immigration Services (USCIS), samen met formulier I-134 (Affidavit of Support). Officiële instructies zijn te vinden op de website van USCIS of op de website van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Er is geen advocaat of andere tussenpersoon nodig om een aanvraag voor een K-1 visum in te dienen, maar sommigen verkiezen een advocaat of een documentvoorbereidingsbureau in te huren om te helpen met het papierwerk en/of het proces te vergemakkelijken.
Nadat de aanvraag door USCIS is ontvangen en de juiste vergoedingen zijn geïnd, wordt deze doorgaans gescand en worden de juiste achtergrondcontroles gestart. Zodra een visumaanvraag door USCIS is ontvangen, krijgt de indiener een bericht met een ontvangstnummer. Dit bericht wordt NOA1 genoemd, omdat het meestal het eerste Notice Of Action (NOA) is dat de indiener ontvangt.
Zodra een visumaanvraag door het USCIS service center is goedgekeurd of afgewezen, wordt een bericht, NOA2 genoemd, naar de indiener gestuurd om hem/haar op de hoogte te stellen van de goedkeuring of afwijzing van de aanvraag. Goedkeuring van het verzoekschrift betekent niet dat het visum zal worden toegekend. Als het verzoekschrift wordt goedgekeurd, wordt het naar het National Visa Center van het State Department gestuurd, dat het op zijn beurt doorstuurt naar de ambassade of het consulaat in de buurt van de buitenlandse verloofde(n). De ambassade of het consulaat zal de buitenlandse verloofde(n) op de hoogte brengen dat een petitie ontvangen is, en informatie verstrekken over hoe een medisch onderzoek met de panelarts te plannen, hoe een afspraak voor een visumgesprek op de ambassade te plannen, en de vereiste documenten die de buitenlandse verloofde(n) naar het gesprek moet(en) meebrengen. Voorafgaand aan het interview zal de buitenlandse verloofde(n) het K-1 visum moeten aanvragen.
De I-129F petitie is geldig voor vier maanden vanaf de datum van goedkeuring door USCIS. De buitenlandse verloofde(n) heeft dus vier maanden de tijd om een K-1 visum aan te vragen door online formulier DS-160, Nonimmigrant Visa Application, in te vullen. Een consulair ambtenaar kan de geldigheid van de petitie eventueel verlengen als deze verloopt voordat de visumverwerking is voltooid.
Tijdens het visuminterview bekijkt een consulair ambtenaar de documenten die zowel de Amerikaanse petitioner als de buitenlandse verloofde(n) hebben ingediend. De consulaire ambtenaar zoekt naar bewijs van een relatie en stelt de buitenlandse verloofde vragen om vast te stellen of er sprake is van een bonafide relatie. Doorgaans verzoeken ambassades de verloofde(n) bewijsstukken van hun relatie mee te brengen naar het interview, zoals foto’s van elkaar, correspondentie tussen de twee, bewijs van overmakingen aan de verloofde(n), telefoonrekeningen waaruit blijkt dat men met elkaar belt, enz. Bovendien wordt het inkomensbewijs onderzocht om na te gaan of de indiener van het verzoekschrift aan de minimuminkomenseisen voldoet. De huidige eis is dat het inkomen van de indiener van het verzoekschrift ten minste 100% van de Amerikaanse armoedegrens bedraagt. In sommige gevallen kan een co-sponsor worden gebruikt om aan deze eis te voldoen.
Sommige landen hebben specifieke aanvullende eisen. De Filippijnen kennen bijvoorbeeld geen wettelijke echtscheiding en dus moet een CENOMAR (Certificate of No Marriage) worden overgelegd om aan te tonen dat een huwelijk mogelijk is.
Als het interview is afgerond, kan de consulaire ambtenaar het visum afgeven, als de ambtenaar ervan overtuigd is dat er sprake is van een bonafide relatie die aan alle wettelijke vereisten voldoet. De consulair ambtenaar kan ook vragen dat verdere bewijzen worden voorgelegd alvorens een beslissing te nemen. Als de consulaire ambtenaar van mening is dat de relatie niet bonafide is of een juridische belemmering vindt voor de afgifte van het visum, wordt de aanvraag teruggestuurd naar USCIS en aanbevolen voor intrekking en wordt er geen visum afgegeven.
Een K-1 visum wordt afgedrukt op een zelfklevend etiket, vergelijkbaar met een toeristenvisum, maar geannoteerd met de naam van de indiener van de aanvraag. Het etiket wordt in het paspoort van de verloofde(n) aangebracht. Het is geldig voor één binnenkomst in de Verenigde Staten binnen zes maanden na de datum van afgifte.
De totale tijd vanaf de indiening van de eerste aanvraag tot de feitelijke afgifte van een visum kan variëren, maar bedraagt de laatste tijd gemiddeld zo’n acht maanden. De duur van de tijd hangt gedeeltelijk af van de verwerkingssnelheid van het USCIS-centrum dat de visumaanvraag ontvangt, alsook van de beschikbaarheid van afspraken bij de ambassade of het consulaat het dichtst bij de buitenlandse verloofde(n). Visumaanvragers en hun verloofde(n) kunnen onnodige vertragingen vermijden door ervoor te zorgen dat hun aanvragen volledig en nauwkeurig worden ingevuld, en door de nodige afspraken met de panelarts en de Amerikaanse ambassade te plannen zodra ze daarvoor in aanmerking komen.