Kan Sweet ‘N Low de groei van kanker afremmen?

Decennialang bestempeld als een kankerverwekkende chemische stof en ongeveer 15 jaar geleden veilig verklaard, sacharine kan eigenlijk de groei van kankercellen remmen, volgens nieuw onderzoek.

De kunstmatige zoetstof toont een aanzienlijke belofte voor zijn vermogen om een enzym te blokkeren dat bij veel kankers wordt geactiveerd en dat tumorcellen helpt te overleven en uit te zaaien, zeggen onderzoekers.

Na het testen van de effectiviteit op kankercellen, geloven wetenschappers dat sacharine uiteindelijk zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van geneesmiddelen die zeer agressieve kankers behandelen die de borst, lever, prostaat, nieren en alvleesklier aantasten, zegt Robert McKenna, hoogleraar biochemie en moleculaire biologie aan de Universiteit van Florida.

Verrassende ontdekking

De ontdekking zou misschien nooit zijn gedaan zonder Brian Mahon, een nieuwsgierige afgestudeerde onderzoeksassistent die wilde weten hoe sacharine van invloed zou kunnen zijn op het enzym, koolzuuranhydrase IX, dat wordt aangetroffen in agressieve kankers.

Maar Mahon wilde niet een week wachten op een bestelling van pure sacharine om naar het lab te komen. “Dus gingen we naar een koffieshop en haalden wat Sweet ‘N Low. Ik zei: ‘Laten we het gewoon proberen’ en dat hebben we gedaan en wat gegevens verzameld,” zegt hij.

Na wat eerste experimenten te hebben gedaan, werken de onderzoekers samen met Susan Frost, hoogleraar biochemie en moleculaire biologie, om te kijken naar het effect van sacharine op borstkankercellen.

De onderzoekers “namen letterlijk Sweet ‘N Low en sacharine en toonden aan dat de groeisnelheid van de kankercel vertraagt als je het toevoegt,” zegt McKenna, hoofdauteur van het nieuwe artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Bioorganic & Medicinal Chemistry.

Hoe het werkt

De onderzoekers ontdekten dat sacharine het vermogen van koolzuuranhydrase IX om de pH-waarde van de kankercel te reguleren – zijn waterstofionenconcentratie – verstoort. Dat maakt het uiteindelijk moeilijker voor de kankercel om te groeien en uit te zaaien.

De targeting van koolzuuranhydrase IX is ook een aantrekkelijke optie omdat het niet tot expressie komt in de meeste andere cellen in het lichaam, wat betekent dat gezond weefsel onaangetast zou moeten blijven, zelfs als kankercellen worden verzwakt, zegt McKenna.

Een medicijn op basis van sacharine zou waarschijnlijk worden gebruikt in combinatie met traditionele kankerbehandelingen, zoals chemotherapie en bestraling. Een medicijn op basis van sacharine zou de groei van de kanker vertragen, waardoor bestraling of chemotherapie effectiever kunnen zijn bij het doden van de kankercel.

“Het zou kunnen helpen om conventionele chemotherapie effectiever te maken,” zegt McKenna.

‘Bad guy’ turned ‘good guy’

De ironie van een chemische stof die ooit werd bestempeld als een potentieel kankerverwekkende stof die nu potentieel heeft als een middel tegen kanker was niet verloren aan het onderzoeksteam. Studies in de jaren 1970 koppelden sacharine aan blaaskanker bij laboratoriumratten, volgens het National Cancer Institute.

Het Congres gaf opdracht tot verder onderzoek en nam in 1977 een wet aan die een waarschuwingsetiket verplicht stelde. Latere studies wezen uit dat de kankerincidentie bij ratten niet relevant was voor mensen, wat eind 2000 leidde tot intrekking van de etiketteringsplicht. De Amerikaanse Food and Drug Administration verklaarde sacharine het jaar daarop veilig voor consumptie.

“Het publiek herinnert zich alleen de negatieve aandacht. Sacharine werd gezien als de slechterik en dat is het zeker niet. Het kan eigenlijk een goede jongen zijn,” zegt McKenna.

De onderzoekers willen de effectiviteit van sacharine verder testen in kankercellen en uiteindelijk overgaan op muismodellen. Deze zomer zijn ze van plan om subsidieaanvragen in te dienen die aanvullende studie mogelijk maken en voortbouwen op de gegevens die zijn verkregen.