Dit schilderij stelt Christoffel Columbus en leden van zijn bemanning voor op een strand in West-Indië, net geland vanaf zijn vlaggeschip Santa Maria op 12 oktober 1492. De landing op het eiland was de eerste landingsplaats van hun expeditie om een westwaartse route te vinden van Europa naar China, Japan en misschien onbekende landen. De Amerikaanse neoclassicistische schilder John Vanderlyn (1775-1852) kreeg in juni 1836 van het Congres de opdracht de landing van Columbus te schilderen voor de Rotunda van het Capitool. Het schilderij werd begin januari 1847 in de Rotunda geïnstalleerd.
Op dit schilderij staan Christoffel Columbus en leden van zijn bemanning afgebeeld op een strand in West-Indië, de eerste landingsplaats van hun expeditie om een westwaartse route te vinden van Europa naar China, Japan en misschien onbekende landen. Op 12 oktober 1492 bereikten zij dit eiland, dat door de inboorlingen Guanahani werd genoemd en door Columbus San Salvador werd genoemd.
Het decor van het schilderij is een smal strand aan de rand van een beboste baai of inham. Columbus, net geland uit zijn vlaggenschip Santa Maria, kijkt omhoog als in eerbiedige dankbaarheid voor het veilige einde van zijn lange reis. Met zijn linkerhand hijst hij de koninklijke vlag van Aragon en Castilië, waarmee hij het land opeist voor zijn Spaanse beschermheren, en met zijn rechter richt hij zijn zwaard op de aarde. Hij staat blootshoofds, met zijn gevederde hoed aan zijn voeten, in een uitdrukking van nederigheid.
De andere Europeanen die in de buurt van Columbus zijn gegroepeerd, vertegenwoordigen verschillende klassen van de samenleving. Achter Columbus en rechts van hem dragen de kapiteins van de schepen Niña en Pinta het vaandel van koning Ferdinand en koningin Isabella, en een broeder houdt een metalen kruis omhoog. Links van hem knielt een matroos die omhoog staart, en een soldaat kijkt behoedzaam in het bos, waar inheemse West-Indianen van achter een boom de bezoekers gadeslaan. Verder achter Columbus knielt een scheepsjongen en buigt een muiter in een boetvaardige houding. Overal in de centrale groep dragen soldaten speren, en de wapeninspecteur draagt een musket. Aan de linkerzijde van het schilderij brengen meer bemanningsleden een bootje aan land terwijl hun kameraden uiteenlopende reacties vertonen: sommigen lijken te juichen bij het bereiken van de kust en anderen proberen gretig goud uit het zand te plukken.
Op de voorgrond van het tafereel suggereren een omgevallen boom en stekelige, breedbladige planten dat een nieuwe en onbekende wereld slechts een paar passen van de voeten van de ontdekkingsreizigers begint. Aan de rechterrand van het schilderij gaan de inboorlingen op in het woud van hoge loofbomen. Palmbomen zijn te zien aan de rand van het water in de middelste verte en langs de top van de heuvel aan de horizon. Op de oceaan liggen de drie schepen van de expeditie, in silhouet tegen een opkomende zon.
Het schilderij is sinds de plaatsing meer dan een dozijn keer schoongemaakt, opnieuw gevernist, opnieuw gelakt, gerepareerd en gerestaureerd. In 1982 werd het schilderij op een aluminium paneel bevestigd om het beter bestand te maken tegen temperatuur- en vochtigheidswisselingen. Alle schilderijen van de Rotunda werden voor het laatst schoongemaakt in 2008.
De kunstenaar
De Amerikaanse neoclassicistische schilder John Vanderlyn (1775-1852) kreeg in juni 1836 van het Congres de opdracht de Landing van Columbus te schilderen voor de Rotunda van het Capitool. Hij werkte in zijn atelier in Parijs met de hulp van assistenten aan dit doek. Na de voltooiing ervan in de nazomer van 1846 hoopte hij naar verluidt het schilderij in verschillende belangrijke steden tentoon te stellen, maar op 3 oktober was hij ermee in New York aangekomen, en begin januari 1847 werd het in de Rotunda geïnstalleerd.
Dit schilderij is misschien wel Vanderlyns meest verspreide werk. In 1869 verscheen het op een postzegel van 15 cent (die, met een bruin kader en een blauw vignet in het midden, de eerste tweekleurenzegel was die door de Verenigde Staten werd uitgegeven), en in 1893 werd het gebruikt op een postzegel van 2 cent onder de eerste herdenkingszegels van het land, de Columbian Exposition Issue. Het stond ook op de achterkant van een bankbiljet van 5 dollar dat in de jaren 1870 werd uitgegeven.
John Vanderlyn werd op 18 oktober 1775 in Kingston, New York, geboren. Hij studeerde bij de beroemde portretschilder Gilbert Stuart en werd een protegé van Aaron Burr, die hem in 1796 voor vijf jaar naar Parijs stuurde, waarmee hij de eerste Amerikaanse schilder was die daar studeerde in plaats van in Engeland. In 1801 keerde hij terug naar de Verenigde Staten en schilderde portretten en landschappen. Twee jaar later reisde hij terug naar Europa en schilderde in Engeland, Rome en Parijs, waar zijn schilderij Marius temidden van de ruïnes van Carthago met een gouden medaille werd bekroond. In 1815 hervatte hij zijn werk in Amerika, waar hij panorama’s tentoonstelde en portretten schilderde. Zijn onderwerpen waren voornamelijk prominente Amerikanen, waaronder Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson en Zachary Taylor; zijn portret ten voeten uit van George Washington (naar Gilbert Stuart) uit 1834 hangt in de Hall of the House of Representatives in het Capitool van de V.S. De landing van Columbus zou het laatste grote werk van zijn carrière zijn, die in verval raakte. Hij stierf in armoede in Kingston op 23 september 1852.