Het was 10 maart 2004, toen de eerste ChatterBaits in de verkoop gingen. Ronny Davis knutselde al jaren aan het ongewoon uitziende kunstaas met een zeshoekig metalen blad op een loden kop.
“De Sportsman’s Friend in Greenwood, S.C., nam er zes dozijn in ontvangst,” zei Ron Davis, 40, de zoon in het vader-en-zoon-team dat de ChatterBait bedacht. “We vonden dat een enorm compliment, dat ze ons 12 haringen zouden geven met zes kunstaasjes op elk.”
Het is nu 10 jaar geleden sinds het nederige begin van de ChatterBait.
“Mijn vader gaf het de naam,” zei Ron. “Toen we in 2003 met prototypes werkten, konden we niet beslissen over een naam. Tijdens een vistochtje naar de Saluda-rivier zei hij gekscherend dat de trillingen genoeg waren om je tanden te laten klapperen. Vanaf die dag noemden we het de ChatterBait.”
De Davis-clan had geen speciale plannen gemaakt om het tienjarig bestaan van het kunstaas te markeren. Maar de realiteit heeft ingegrepen. De afgelopen maand is één grote viering van de ChatterBait geworden.
Vooreerst won Brett Hite op 9 februari een FLW Tour evenement in Lake Okeechobee. Van de 20 baarzen die hij over vier dagen woog, werden er negen gevangen met een jig met bladen, zoals de ChatterBait. De top drie finishers in de GEICO Bassmaster Classic – Randy Howell, Paul Mueller en Edwin Evers – schreven bladjigs toe aan de vangsten tijdens het driedaagse evenement op Lake Guntersville in Alabama dat op 23 februari werd afgesloten.
“Na 10 jaar heeft het zich aardig gevestigd,” zei Ronny Davis, 70, een nu gepensioneerde onderzoeks- en ontwikkelingslaborant. “Ik zal altijd trots zijn op de ChatterBait.”
Voeg zoon Ron toe: “Wat er op de Classic gebeurde, hielp het aas legitimeren. Mijn vader en ik beschouwen de ChatterBait nog steeds als ons kindje.”
Het grootbrengen van dat kindje kostte veel werk en een beetje geluk. De jaarlijkse verkoop tijdens de eerste jaren van de ChatterBait illustreert wat een achtbaanrit dit is geweest. In 2004 verkochten ze 5.000 stuks kunstaas. In 2005, dankzij een marketingplan met een “varkensbak” op vijf visbeurzen, waaronder de Bassmaster Classic, om de unieke vibrerende werking van het kunstaas te demonstreren, steeg de verkoop tot 25.000 stuks. In 2006 leende de Davis clan geld en nam een hypotheek op de toekomst voor een plan om 100.000 ChatterBaits te produceren. Die strategie explodeerde snel – op een goede maar problematische manier. Op 7 januari 2006, won Brian Thrift uit Shelby, N.C., een Stren Series evenement op Lake Okeechobee met behulp van de ChatterBait.
“Vier van de Top 10 jongens in het volgende FLW toernooi gebruikten het en in minder dan twee weken hadden we bestellingen voor 500.000 aasjes,” herinnerde Ron zich.
Voor 10 cent per stuk, kon de Davis familie het zich niet eens veroorloven om de haken voor 500.000 ChatterBaits te kopen, laat staan de andere componenten te verkrijgen en het kunstaas in elkaar te zetten. Toekomstige Bassmaster Elite Series pro Casey Ashley van Donalds, S.C., was een van de vele lokale mensen die plotseling in dienst werd genomen door RAD (Ronald Anthony Davis) Lures tijdens de eerste maanden van 2006 om te helpen voldoen aan de vraag naar ChatterBaits.
“Casey heeft veel ChatterBaits gebouwd,” zei Ron.
Na een paar hectische maanden, bood Z-Man Fishing Products enige verlichting. De Charleston, S.C., bedrijf was eerder een grote leverancier van vissen kunstaas componenten, zoals siliconen rok materialen. Z-Man, dat in de groothandelswereld opereerde, was relatief onbekend bij de meeste vissers. Maar het bedrijf had een infrastructuur die de nationale vraag aankon. RAD Lures bereikte een overeenkomst met Z-Man om ChatterBaits te bouwen en te distribueren in april 2006.
“Het kostte hen zes maanden om de orders in te halen,” zei Ron. “Ze namen een enorme last van onze schouders. In de twee jaar daarna hebben we bijna vier miljoen ChatterBaits verkocht.”
Ondanks dat succes stond de ChatterBait op het punt om als gimmick te worden bestempeld, niet in de mate van de Helicopter Lure, de Flying Lure of de Banjo Minnow, maar niet ver daar vandaan. Zoals een visser zei: “Het is het beste aas dat iedereen bezit en niemand gooit.”
Daarom is deze 10-jarige verjaardag zo belangrijk. Het heeft zo lang geduurd voordat een voldoende aantal vissers genoeg vertrouwen in het kunstaas heeft ontwikkeld om het te gebruiken in plaats van het meer traditionele aas.
“Een zeer klein percentage van de mensen die het aas kochten, heeft geleerd hoe het te gebruiken,” zei Ron. “Als er iets nieuws uitkomt, moet iedereen er een hebben. Maar tenzij je er een beetje succes mee hebt, zul je het niet veel gebruiken.”
Het gaat er eigenlijk niet zozeer om hoe je een ChatterBait moet gebruiken, het gaat erom waarom. Toen ChatterBaits voor het eerst op de markt kwamen, werden ze beschreven als een hybride van een spinnerbait, een plug en een jig. Ze hadden de loden kop en rok van een jig, het metalen blad van een spinnerbait en de vibrerende actie van een plug. Maar als je al vertrouwen hebt in een bepaalde spinnerbait, plug of jig, hoe lang ga je dan nog blijven hangen bij een grappig uitziende hybride? Toernooi vissers zijn altijd op zoek naar een competitief voordeel. Uiteindelijk waren zij degenen die bereid waren wat extra tijd door te brengen met ChatterBaits en de voordelen ervan te benutten.
Het is die trilling en de manier waarop die wordt geproduceerd die de ChatterBait patenteerbaar en succesvol maakte. Het zeszijdige blad was niet iets nieuws. Ronny Davis was op de hoogte van de Walker Special, een kunstaas gemaakt door Walker Crawford in North Carolina decennia eerder dat een zeshoekig blad had. Het is de snelle oscillatie van het blad, in combinatie met een jigkop, die de ChatterBait uniek maakt.
“Hoe geef je die actie?” zei Ronny. “Ik heb er jaren en jaren en jaren mee gespeeld. Het zou nog steeds in mijn winkel zijn als het niet voor mijn zoon was.”
Bass vissen is altijd de lijm geweest in hun vader-zoon relatie. Ze hebben lang samen toernooien gevist, net zoals ze dat afgelopen weekend weer deden.
“Rond 2003 kreeg hij de configuratie goed,” zei Ron over zijn vader. “Maar hij geloofde niet in het product. Ik moest hem overtuigen. Toen we samen visten, liet ik hem ermee vissen, en toen realiseerde hij zich wat we hadden.”
Ron was overtuigd toen hij achter andere vissers viste op lokale meren die onder zware druk stonden. “Ik kon vlak achter hen gaan en er vis mee vangen waar zij niets hadden gevangen,” zei hij.”
In tegenstelling tot een spinnerbait, een jig en een plug, heeft de ChatterBait een geluidscomponent die maar weinig vissers begrijpen. Het veel geknutselde ontwerp van Ronny Davis laat het zeshoekige blad stuiteren op de loodkop van de jig en zichzelf omkeren.
“Het maakt allerlei lawaai in het water,” zei Davis.
Het was Ronny’s achtergrond in onderzoek en ontwikkeling die leidde tot de unieke kenmerken van de ChatterBait. Hij werkte meer dan 20 jaar voor een bedrijf dat autobandkoorden maakte. Voordat banden werden versterkt met stalen strengen, werden verschillende soorten vezels, zoals polyester, gebruikt in de zoektocht naar een band die langer meeging.
“Toen ik in onderzoek en ontwikkeling werkte, leerde ik dat er niet zoiets bestond als een fout,” zei Ronny. “In alles wat je doet, leer je ervan.”
Davis’s R&D werk met de ChatterBait centreerde zich op eenheden van beweging in het blad versus eenheden van trekkracht op het kunstaas.
“Dat is een van de kenmerken die uniek is aan de ChatterBait,” zei Ronny. “Het heeft zoveel pulsen in een korte tijd zonder dat de visser veel trekkracht op het kunstaas uitoefent.”
Het heeft een decennium van onderzoek en ontwikkeling van de visser gekost om het potentieel in de horizontale vibratie van de ChatterBait volledig te realiseren. Dit geknutsel heeft ertoe geleid dat er swimbaits aan de Chatterbaits zijn toegevoegd, met of zonder de originele rok.
Paul Mueller deed een beetje aan R&D op Lake Guntersville tijdens zijn recordprestatie op de Bassmaster Classic. Vuil water en aquatische vegetatie zijn de optimale omstandigheden voor het werpen van een ChatterBait. Mueller, afkomstig uit Naugatuck, Conn., vestigde een Classic record op Dag 2 toen hij een limiet van vijf baarzen ving met een gewicht van 32 pond en 3 ons. Hij volgde dit op met 24-11 op Dag 3 en eindigde zo op de tweede plaats, slechts 16 ons achter kampioen Randy Howell. En dit kwam na het vangen van slechts drie baarzen met een totaal van 9-10 op Dag 1.
“Ik gooi hem niet veel,” zei Mueller. “Het is duidelijk niet een van mijn sterke punten, anders had ik er de eerste dag wel mee gevist. Het kwam in mijn hoofd op toen ik me aan het optuigen was voor de tweede dag. Toen ik om 10:30 uur 27 pond had, zei ik: ‘Ik denk dat ik het door heb.’
Mueller ving alle tien de baarzen die hij de laatste twee dagen woog op een Z-Man Original Pro Elite 3/8-ounce, sexy shadkleurige ChatterBait. Hij gebruikte een Reins Fat Rockvibe Shad swimbait als aanhanger van de plug.
De enkele 5/0 haak aan de ChatterBait maakte het makkelijker om hem door de aquatische vegetatie te trekken dan de liploze pluggen met dreggen die zoveel vissers aan het werpen waren tijdens de Classic. Maar elk soort kunstaas dat door het gras van Guntersville werd gesleept, zou er wel eens in verstrikt kunnen raken. In plaats van het aas uit de begroeiing te rukken, realiseerde Mueller zich dat een subtielere aanpak meer aanbeten opleverde.
“Ik rolde het eigenlijk langzaam, hield het zo dicht mogelijk bij het gras als ik kon zonder vast te komen zitten,” zei Mueller. “Maar naarmate het toernooi vorderde, leerde ik hoe ik hem effectiever kon vissen. Als ik hem voorzichtig uit het gras wipte, kreeg ik meer aanbeten dan wanneer ik hem eruit rukte.”
Geschat wordt dat Brett Hite meer dan $400.000 heeft gewonnen op de FLW tour met bladed jigs als zijn belangrijkste kunstaas. Net als Mueller deed bij de Classic, heeft Hite de subtiliteiten van het vissen geleerd.
“Toen ik er eenmaal een grote swimbait op zette, werd het voor mij meer een swimbait met een vierkante snavel,” vertelde Hite onlangs aan Rob Newell in een artikel voor de FLW website. “Het combineren van de realistische look van een plastic swimmer met de hardcore doorbuiging van een square-bill (plug) is een dodelijke combinatie geworden die echt geen beperkingen heeft regionaal of seizoensgebonden.”
Ron Davis kreeg een opleiding in een ander belangrijk aspect van de kunstaasbusiness na het tekenen van de initiële overeenkomst met Z-Man in 2006. Hij werd belast met de voortzetting van de octrooiaanvragen en ook met de verdediging van de handelsmerk- en handelsmerkrechten die door de U. S. Patent and Trademark Organization waren verleend. Het was een grote klus.
“Er waren meer dan 100 entiteiten die een of andere versie van de ChatterBait maakten,” zei Davis.
Hence the term “bladed jig.” ChatterBait is voor bladed jigs wat de Alabama Rig is voor paraplu rigs en Kleenex is voor gezichtsdoekjes – een handelsmerk.
Een paar overwinningen in rechtszaken hielpen het aantal ChatterBait knock-offs op de markt in te dammen. Dat was een deel van de geluksfactor in het succes van ChatterBaits. Als Z-Man niet alle voordelen had geboden van een groter, meer gevestigd bedrijf na het aanvankelijke succes van de ChatterBait, zou de visindustrie RAD Lures waarschijnlijk hebben opgeslokt als een largemouth bass een threadfin shad.
“We zullen Z-Man voor altijd dankbaar zijn,” zei Ronny.
Z-Man heeft sindsdien alle rechten op de ChatterBait van Ronny en Ron Davis gekocht.
Het vader-en-zoon team is geen een-hit wonder. Ze hebben onlangs een overeenkomst bereikt met Strike King om een aantal nieuwe kunstaasontwerpen te produceren en op de markt te brengen. Een daarvan – de Strike King Rage Blade – is al verkrijgbaar. Het is een verdere ontwikkeling van het ChatterBait concept met een belangrijk structureel verschil – in plaats van dat het gewicht van het kunstaas in de jigkop zit, zit het gewicht in de blade zelf. Gebaseerd op de vroege verkoop, lijkt het weer een hit te worden.
“Het is een ander kunstaas in functie, niet alleen cosmetica,” zei Ron.
Hij voorspelt dat er meer hits zullen komen: “Ik ben enthousiast over wat er in de komende drie tot vijf jaar naar beneden komt.”
Maar niets zal ooit die spannende eerste rit op de verkoop hitlijsten evenaren. De eerste entree van RAD Lures in de visindustrie heeft een behoorlijke erfenis gecreëerd, een die blijft groeien.
“Ik zal altijd trots zijn op de ChatterBait,” zei Ronny Davis.