Lee Kun-hee, die het Zuid-Koreaanse Samsung omvormde tot een van ’s werelds grootste technologieconcerns, overleed zondag op 78-jarige leeftijd.
Lee was uit de publieke belangstelling gebleven sinds hij in 2014 een hartaanval kreeg, terwijl zijn 52-jarige zoon Lee Jae-yong officieel de leiding van het uitgestrekte Zuid-Koreaanse technologieconcern op zich nam.
Maar de oudere Lee wordt gecrediteerd voor het maken van Samsung tot een wereldleider in sectoren variërend van technologie en bouw tot scheepvaart en mobiele telefoons.
“Voorzitter Lee was een echte visionair die Samsung van een lokaal bedrijf heeft omgevormd tot een wereldwijd toonaangevende innovator en industriële krachtpatser,” zei Samsung op zondag. “Zijn nalatenschap zal eeuwig zijn.”
Lee stond bij de werknemers van het bedrijf, die hem zelden zagen, gewoon bekend als “de voorzitter”. Maar 26 jaar lang had de publiciteitsschuwe Zuid-Koreaan onbetwiste zeggenschap over het concern.
Hij was de beste zakelijk leider … die Samsung niet alleen tot een eersteklas wereldspeler maakte, maar Zuid-Korea ook tot een van de meest geavanceerde economieën maakte
Lee’s enorme rijkdom en connecties met de Zuid-Koreaanse elite leidden ertoe dat sommigen hem de machtigste man van het land noemden, met meer blijvende invloed dan presidenten. Een reeks rechtszaken veroorzaakte bezorgdheid over de manier waarop hij deze macht gebruikte. Hij werd verschillende keren veroordeeld voor misdaden in verband met het opvolgingsproces, maar kreeg gratie van een aantal voormalige presidenten van het land.
Toch hebben zelfs Lee’s critici respect voor zijn prestaties bij Samsung, dat zich losmaakte van Hyundai en met een ruime marge de grootste chaebol, of industriële groepen, van Zuid-Korea werd. Het bedrijf is de grootste maker van geheugenchips, smartphones en elektronische beeldschermen, Samsung C&T bouwde het hoogste gebouw ter wereld in Dubai en Samsung Heavy Industries is ’s werelds op twee na grootste scheepsbouwer qua omzet. Andere dochterondernemingen variëren van themaparken tot verzekeringen.
Het is echter voor de transformatie van Samsung Electronics dat Lee het meest zal worden herinnerd. Samsung was een kleine speler in de wereldwijde technologie-industrie toen hij in december 1987 aan het roer kwam te staan en Lee Byung-chull, zijn vader en oprichter van het concern, opvolgde.
Lee’s universitaire opleiding in Japan en de VS was gericht op economie en handel, maar hij werkte eraan om de wetenschap van halfgeleiders onder de knie te krijgen, wat hem het vertrouwen gaf om grote investeringen op dit gebied goed te keuren. Binnen vijf jaar was Samsung ’s werelds grootste producent van geheugenchips, ondersteund door miljarden dollars aan jaarlijkse investeringen, zelfs tijdens recessies.
Ondanks dit succes bleven consumenten over de hele wereld de consumentenelektronica van Samsung als slecht ontworpen en ongewenst beschouwen. Lee’s agressieve interventies om deze perceptie te veranderen zijn nu een legende geworden.
De beroemdste kwam in 1995, na de vernedering dat de mobiele telefoons van Samsung die hij cadeau had gegeven, niet werkten. Tweeduizend Samsung-werknemers in een telefoonfabriek ten zuiden van Seoel kregen de opdracht hoofdbanden met het opschrift “kwaliteit eerst” om te doen en zich buiten te verzamelen. Duizenden telefoons en andere elektronische apparaten – met een geschatte totale waarde van 50 miljoen dollar – werden verbrand op een vreugdevuur en de as werd verpulverd door een bulldozer.
Ondanks Lee’s vermaningen aan leidinggevenden om “alles te veranderen behalve je vrouw en kinderen”, duurde het jaren voordat de resultaten van de kwaliteitsdrang zichtbaar werden. Maar vanaf het begin van deze eeuw begon Samsung wereldwijd een aanzienlijk marktaandeel in de consumentenelektronica te veroveren met een betrouwbaarder en aantrekkelijker productassortiment, gesteund door een enorme stijging van de marketinguitgaven. In 2006 werd het bedrijf ’s werelds grootste televisieproducent op basis van de verkoop per eenheid, nadat het sneller dan rivalen zoals Sony had geprofiteerd van de opkomst van flatscreen-tv’s.
Lee’s transformatie van Samsung werd ook gezien als instrumenteel in de economische transformatie van Zuid-Korea in de 20e eeuw. “Hij was de beste zakelijke leider … niet alleen ontwikkelde Samsung zich tot een eersteklas wereldspeler, maar plaatste Zuid-Korea ook onder de geavanceerde economieën,” zei de Federation of Korean Industries, een lobbygroep voor grote bedrijven.
Lee’s project werd ernstig verstoord door een schandaal dat begon in 2007, nadat Samsung’s voormalige algemeen adviseur massale omkoping en corruptie bij het bedrijf beweerde. Lee nam in 2008 ontslag bij Samsung voordat hij werd veroordeeld voor belastingontduiking en schending van vertrouwen. Maar hij werd vrijgesproken van omkoping en een presidentieel pardon opende de deur voor zijn terugkeer in maart 2010.
De saga droeg bij aan de controverse over Lee’s vermogen om controle uit te oefenen over alle Samsung-bedrijven via een complex web van kruisparticipaties, ondanks het feit dat zijn enige formele functie voorzitter van Samsung Electronics was. Zelfs dit was in feite een eretitel, die nooit door de aandeelhouders is goedgekeurd. Maar huidige en voormalige topmannen benadrukken dat dit onorthodoxe bestuurssysteem heeft bijgedragen aan de snelle opkomst van Samsung.
Bij gelegenheid reisde Lee ’s ochtends vroeg naar het hoofdkantoor van het bedrijf om leidinggevenden vermaningen te geven. Normaal gesproken werkte hij liever vanuit zijn herenhuis in de chique wijk Hannam, waar hij bezoekers ontving of in een nabijgelegen gebouw. Een oud-directielid herinnert zich dat collega’s zich ’s ochtends voor een marathonvergadering met Lee onthielden van water drinken, omdat ze wisten dat er van pauze geen sprake kon zijn. “Het is een organisatie vol mensen die bereid zijn zich naar de frontlinie te haasten en zich op te offeren op bevel van een bevelhebber,” vertelde een Sony-leidinggevende bewonderend aan een Koreaanse schrijver, terwijl Samsung het eens zo dominante Japanse bedrijf voorbij raasde. “Voorzitter Kun-hee Lee is de opperbevelhebber.”
Dergelijke lichtvoetigheid kwam het duidelijkst naar voren toen Samsung zich herstelde van een aanvankelijk falen om het potentieel van smartphones te onderkennen. Minder dan twee jaar nadat Samsung was afgeschreven als een outsider, streefde het in 2011 Apple voorbij en werd het de wereldleider in de verkoop van smartphones.
Lee werd geboren op 9 januari 1942. Zijn zakelijk succes contrasteerde met zijn slechte gezondheid in het laatste decennium van zijn leven en hij werd achtervolgd door familietrauma’s, waaronder de zelfmoord van zijn jongste dochter in New York in 2005. Lee’s relatie met zijn twee oudere broers verslechterde nadat hij de voorkeur kreeg boven hen voor het Samsung-voorzitterschap, en zij klaagden hem aan voor een deel van zijn erfenis in een rechtszaak die geen succes had.
Lee’s inspanningen om de controle over te dragen aan de volgende generatie hebben ook tot juridische problemen geleid. Zijn inspanningen om de activa over te dragen aan zijn zoon Jae-yong waren een belangrijke factor in het corruptieschandaal van 2007-09. Deze laatste nam desondanks de leiding over, hoewel hij verwikkeld is geraakt in langdurig juridisch getouwtrek over vermeend wangedrag in het opvolgingsproces. De jongere Lee heeft ontkend dat hij iets verkeerd heeft gedaan en zei dat het een “normaal” opvolgingsproces was.
De meeste analisten zeggen dat het voor hem bijna onmogelijk zal zijn om een groei te bewerkstelligen die vergelijkbaar is met die van de afgelopen twee decennia. Dat is een soort eerbetoon aan zijn vaders staat van dienst.