Aspects of Death
Een manier om dood en sterven te begrijpen is de lichamelijke dood, de psychologische dood en de sociale dood nader te beschouwen. Deze sterfgevallen vinden niet gelijktijdig plaats. Integendeel, iemands fysiologische, sociale en psychische dood kunnen zich op verschillende tijdstippen voordoen (Pattison, 1977).
Physiologische dood treedt op wanneer de vitale organen niet meer functioneren. Het spijsverteringsstelsel en het ademhalingsstelsel beginnen zich tijdens het geleidelijke stervensproces stil te leggen. Een stervende wil niet meer eten omdat de spijsvertering vertraagt en het spijsverteringskanaal vocht verliest en kauwen, slikken en elimineren pijnlijke processen worden. De bloedsomloop vertraagt en aan de onderkant van het lichaam kunnen vlekken of samengeklonterd bloed te zien zijn, die lijken op blauwe plekken. De ademhaling wordt sporadischer en oppervlakkiger en kan een ratelend geluid maken als de lucht door met slijm gevulde gangen stroomt. De persoon slaapt vaak meer en meer en kan minder praten, hoewel hij nog steeds hoort. Hieronder wordt een overzicht gegeven van de symptomen die vóór het overlijden werden waargenomen bij patiënten die onder hospicezorg stonden (zorg die erop gericht is patiënten te helpen zo comfortabel mogelijk te sterven).
Wanneer een persoon geen hersenactiviteit meer heeft, is hij of zij klinisch dood. De fysiologische dood kan 72 of minder uren duren.
De sociale dood begint veel eerder dan de fysiologische dood. De sociale dood treedt op wanneer anderen zich beginnen terug te trekken van iemand die terminaal ziek is of bij wie een terminale ziekte is vastgesteld. Degenen die gediagnosticeerd zijn met aandoeningen zoals AIDS of kanker kunnen merken dat vrienden, familieleden en zelfs zorgverleners minder beginnen te zeggen en minder vaak op bezoek komen. Zinvolle gesprekken kunnen worden vervangen door opmerkingen over het weer of andere onderwerpen van lichte conversatie. Artsen besteden soms minder tijd aan patiënten als hun prognose slecht wordt. Waarom beginnen anderen zich terug te trekken? Vrienden en familieleden kunnen het gevoel hebben dat ze niet weten wat ze moeten zeggen of dat ze geen oplossingen kunnen bieden om het lijden te verlichten. Ze trekken zich terug om zichzelf te beschermen tegen het gevoel dat ze tekortschieten of tegen het feit dat ze de realiteit van de dood onder ogen moeten zien. Gezondheidswerkers, die zijn opgeleid om te genezen, kunnen zich ook ontoereikend voelen en zich ongemakkelijk voelen bij het omgaan met aftakeling en de dood. Een stervende patiënt kan worden aangeduid als “de afvoer aan het ronddraaien”, wat betekent dat hij de dood nadert. Mensen in verpleeghuizen kunnen jarenlang als sociaal dood leven zonder dat iemand hen bezoekt of belt. Sociale steun is belangrijk voor de kwaliteit van leven en zij die de sociale dood ervaren, worden beroofd van de voordelen die voortkomen uit liefdevolle interactie met anderen.
Psychische dood treedt op wanneer de stervende de dood begint te aanvaarden en zich van anderen begint terug te trekken en in zichzelf terugvalt. Dit kan lang voor de fysiologische dood plaatsvinden (of zelfs de sociale dood als anderen de stervende nog steeds steunen en bezoeken) en kan de fysiologische dood zelfs dichterbij brengen. Mensen hebben enige controle over het tijdstip van hun dood en kunnen volhouden tot na belangrijke gelegenheden of snel sterven na iemand te hebben verloren die belangrijk voor hen is. Zij kunnen hun wil om te leven opgeven.