Er zijn maar weinig artiesten zo baanbrekend als Pure Hell. Als groep, die zonder twijfel het landschap van de punk veranderde, hebben ze ten onrechte nooit de erkenning gekregen die ze verdienden. Als één van de pionierbands die de legendarische Oostkust punkscene hielpen smeden, die de New York Dolls, Blondie en Ramones voortbracht, kwam de zelfbenoemde ‘allereerste zwarte punkband’ aan als een integraal deel van de scène. Ondanks hun impact blijft Pure Hell echter grotendeels onbekend.
Pure Hell werd opgericht in Philadelphia in 1974 en werd in de jaren die volgden door Bad Brains aangehaald als een invloedrijke act die hun visie hielp vormen. De groep bestond uit leadzanger Kenny ‘Stinker’ Gordon, bassist Lenny ‘Steel’ Boles, gitarist Preston ‘Chip Wreck’ Morris en drummer Michael ‘Spider’ Sanders, die allen waren grootgebracht met een gedeeld dieet van Iggy Pop, David Bowie en Jimi Hendrix-muzikanten die hen inspireerden om het nog harder te maken dan elk van hun idolen.
In een enigszins betwistbaar onderwerp wordt de Detroitse punkband ‘Death’ informeel de titel van ‘allereerste zwarte punkband’ toegekend omdat ze drie jaar voor Pure Hell werden opgericht. Echter, de baanbrekende stunts die Pure Hell uithaalde om stereotypen te doorbreken met betrekking tot wat voor soort muziek er van zwarte mensen verwacht werd, dwong hen in het dispuut. Bassist Lenny ‘Steel’ Boles, die aan het reflecteren was op zijn carrière tot nu toe, vertelde in 2018 aan Dazed: “Wij waren de eerste zwarte punkband ter wereld. Wij waren degenen die er de tol voor betaalden, we braken de deuren af. We waren echt de eersten. En we krijgen er nog steeds geen krediet voor.”
Wanneer Boles zegt dat ze hun contributie hebben betaald, meent hij dat echt. De band moest twee keer zo hard vechten als hun tegenhangers om dezelfde kansen te krijgen en kreeg, tragisch genoeg, nooit een tweede kans nadat een ruzie met het management hun platenlabel deed weigeren hun album uit te brengen – een plaat die pas decennia later beschikbaar kwam.
Curtis Knight, die vroeger in The Squires zong, een band waarin ook een wonderbaarlijk talent genaamd Jimi Hendrix op gitaar speelde, werd de manager van Pure Hell en hield toezicht op hun carrière, waaronder een succesvolle UK tour. Hij controleerde echter ook hun benarde situatie. Na een ruzie met Knight, zagen de opnames van de band het daglicht pas vele jaren later. Na op aandringen van Knight op tape te zijn gezet, werd het materiaal later gekocht door niemand minder dan Henry Rollins die het op zijn eigen label uitbracht en de band eindelijk de welverdiende rekwisieten bezorgde die 50 jaar eerder hadden moeten komen.
Rollins vertelde Dazed: “Ik luisterde ernaar en was verbaasd over hoe goed het klonk. Ik nam contact op met Kenny (Gordon) en hij bevestigde dat het de enige bron was voor de twee nummers. Het gerucht ging dat ze een album hadden gemaakt en dat het in een kast stond,” zegt hij. “Noise Addiction, uitgebracht in 2006, tientallen jaren nadat het was opgenomen, is echt geweldig. Als het album was uitgekomen toen ze het maakten, zou dat een game-changer zijn geweest. Ik denk dat het een enorme impact zou hebben gehad. Het is zo’n verhaal van een gemiste kans.”
Pure Hell vocht zich een weg om een vitaal radertje te worden in de machine van de New Yorkse punkscene, en won het respect van de New York Dolls met wie ze een grote vriendschap aangingen. Hun reputatie onder collega-muzikanten bleef stijgen in de DIY punkscene en ze traden zelfs op naast wijlen Sid Vicious in 1978 toen hij naar de stad verhuisde.
De carrière van de band was helaas uitgedoofd tegen 1980 en, na een verhuizing naar Los Angeles die geen vruchten afwierp, voelde het alsof ze de boot hadden gemist. Wijdverspreid gezien als een van de bepalende punk bands van het tijdperk, kan een reflectieve kijk op de donkere kant van de muziekindustrie worden teruggevoerd op het ene geschil met Knight dat hun ontwikkeling stagneerde.
Terugkijkend op hoe hij wil dat Pure Hell al die jaren later herinnerd wordt, zegt Gordon: “Ik wil niet herinnerd worden alleen omdat we zwart waren,” zei hij. “Ik wil herinnerd worden omdat ik deel uitmaakte van de eerste laag van de punk in de jaren ’70.”
Poignant voegt hij eraan toe: “Ik had zoveel plezier, het maakt niet uit dat ik er nooit een cent voor heb gezien,” zegt hij. “Voor ons ging het niet om geld verdienen. Het ging erom ons hart te volgen en precies te doen wat we wilden doen.”
(Via: Dazed)