Positie ten opzichte van de aarde
Moonset / wikimedia.org De maan van de aarde bevindt zich in een door getijden vergrendelde positie, we zien vanaf het aardoppervlak slechts één kant van de maan, op een afstand van 384 duizend km (239 duizend mijl). Zij heeft een gesynchroniseerde baan met de aarde in die zin dat zij om haar as draait in eenzelfde snelheid als haar baan om de aarde. Dit zorgt ervoor dat vanaf de aarde steeds hetzelfde gezicht van de maan te zien is. Vandaar de term “donkere kant van de maan”, die men vaak hoort. Pas in de laatste 50 à 60 jaar is dit ongeziene deel van de maan in kaart gebracht. In tegenstelling tot de meeste satellieten en manen volgt de maan van de aarde een eclipticale baan in plaats van een equatoriale.
Om een eclipticale baan uit te leggen, stel je een wereldbol voor zoals die in een klaslokaal staat. Als je de globe zo neerzet dat de noord- en zuidpool recht omhoog en omlaag wijzen, loopt er een lijn om het midden van de globe die de evenaar is. Als de maan die lijn in zijn baan zou volgen, zou hij in een equatoriale baan om de aarde staan. De aarde staat echter op een axiale schuine stand van 23,44°, dus als je de globe terug in de juiste positie zet waar hij schuin staat maar de positie van de maanbaan niet verandert zoals voorheen, dan staat de maan nu in een eclipticale baan om de aarde omdat hij de evenaar kruist maar niet volgt.
Maan vergeleken met Aarde / wikimedia.org Een andere eigenaardigheid van de maan van de Aarde is dat zij relatief groot is ten opzichte van haar moederplaneet met een kwart van de diameter van de Aarde. Alleen vanwege het barycentrum van de Aarde en de Maan, het massamiddelpunt van twee of meer hemellichamen, wordt de Maan beschouwd als een satelliet van de Aarde en niet als een dubbel planetenstelsel. Natuurlijk is het ook omdat dit een onofficiële classificatie is die de IAU (Internationale Astrologische Unie) niet erkent. Anders zouden andere planeet-satelliet groepen zoals Pluto en Charon ook als een binair planeten systeem worden beschouwd.
De maan van de Aarde heeft een sterke invloed op de oceaanstromingen en getijden. Dit is waar de term “getijdenkrachten” voor bedacht is. Als de maan in haar baan om de aarde beweegt, trekt haar zwaartekracht aan het water op het aardoppervlak. Dit is te zien als je de getijden langs de kust ziet komen en gaan. Hoe dichter de maan in haar baan is, hoe sterker haar aantrekkingskracht, maar naarmate de maan zich verwijdert, wordt haar invloed zwakker. Dit verklaart ook de seizoensgebonden veranderingen in de getijden. Hoewel de zon hier ook een rol in speelt, geeft de nabijheid van de maan tot de aarde haar het sterkste effect.