In de periode vlak na de Tweede Wereldoorlog bleef Europa geteisterd door oorlog en dus vatbaar voor uitbuiting door een interne en externe communistische dreiging. In een toespraak op 5 juni 1947 voor de eindexamenklas van de Harvard Universiteit, riep minister van Buitenlandse Zaken George C. Marshall op tot een veelomvattend programma om Europa weer op te bouwen. Aangewakkerd door de angst voor communistische expansie en de snelle verslechtering van de Europese economieën in de winter van 1946-1947, nam het Congres in maart 1948 de Economic Cooperation Act aan en keurde financiering goed die uiteindelijk zou oplopen tot meer dan $12 miljard voor de wederopbouw van West-Europa.
Het Marshallplan zorgde voor een opleving van de Europese industrialisatie en bracht omvangrijke investeringen in de regio. Het was ook een stimulans voor de Amerikaanse economie doordat er markten voor Amerikaanse goederen werden gecreëerd. Hoewel deelname van de Sovjet-Unie en Oosteuropese naties aanvankelijk tot de mogelijkheden behoorde, werd het idee gedoemd door de bezorgdheid van de Sovjet-Unie over een mogelijke Amerikaanse economische overheersing van haar Oosteuropese satellieten en de onwil van Stalin om zijn geheime genootschap voor westerlingen open te stellen. Bovendien is het onwaarschijnlijk dat het Amerikaanse Congres bereid zou zijn geweest het plan zo ruimhartig te financieren als de hulp ook naar de communistische landen van het Sovjetblok zou zijn gegaan.
Hierdoor werd het Marshallplan alleen op West-Europa toegepast, waardoor elke vorm van samenwerking met het Sovjetblok werd uitgesloten. De economische opleving van West-Europa, vooral van West-Duitsland, werd in Moskou steeds argwanender bekeken. Economische historici hebben gedebatteerd over de precieze impact van het Marshallplan op West-Europa, maar deze uiteenlopende meningen doen niets af aan het feit dat het Marshallplan is erkend als een grote humanitaire inspanning. Minister van Buitenlandse Zaken Marshall werd de enige generaal die ooit een Nobelprijs voor de vrede ontving. Het Marshallplan institutionaliseerde en legitimeerde ook het concept van de Amerikaanse buitenlandse hulpprogramma’s, die een integraal onderdeel van het Amerikaanse buitenlands beleid zijn geworden.