Mary, Koningin der Schotten heeft mensen meer dan vijfhonderd jaar gefascineerd. In haar eigen leven betoverde haar persoonlijke charme bijna iedereen die ze ontmoette. Slechts weinigen konden haar weerstaan – haar schoonmoeder, Catherine de’ Medici; John Knox – haar aartsvijand; en Sir Amyas Paulet, haar laatste cipier behoorden tot de zeer weinigen die haar persoonlijke magnetisme niet voelden.
Natuurlijk zijn persoonlijk magnetisme en de ondefinieerbare kwaliteit van charisma, die, hoewel zelden gevonden, eenmaal ontmoet, nooit vergeten wordt, niet voldoende om tekortkomingen elders te compenseren. Misschien heeft juist Mary’s charme haar doen geloven dat zij zich uit elke situatie kon praten, en de meer alledaagse aspecten van de politiek verwaarloosd – de ambities van je rivaal begrijpen, en je in hun schoenen verplaatsen.
Tijdens haar leven waren de commentaren op Mary’s uiterlijk en karakter talrijk, dus hoewel charme niet op een bladzijde of op een portret kan worden vastgelegd, kunnen we ons een idee vormen van het effect dat ‘de schone duivelin van Schotland’ had op de mensen om haar heen.
De allereerste vermelding van haar dateert van medio december 1542, niet lang na haar geboorte. Ze was te vroeg geboren en werd beschreven als een ‘zwak kind, dat niet graag zou leven’. Binnen korte tijd begon ze op te groeien, en in maart 1543 kon Hendriks gezant, Sir Ralph Sadler, melden dat ze ‘een eerlijk en goed kind was, als enig kind dat ik ooit van haar leeftijd heb gezien’.
Tijdens de onderhandelingen over het Verdrag van Haddington schreef een van de Franse gezanten, de Beaugré, dat het ‘niet mogelijk was om meer te hopen van een prinses op deze aarde’. Natuurlijk was hij niet van plan kritiek te leveren op een kind dat op een dag zijn koningin zou kunnen zijn, maar andere reacties waren vergelijkbaar.
Toen Maria in de zomer van 1548 in Frankrijk aankwam, was zij al flink gegroeid voor haar leeftijd. Haar grootmoeder, Antoinette de Bourbon, hertogin van Guise, beschreef haar als ‘heel mooi’, en waarschijnlijk een mooie vrouw, met een bijzonder gave teint. Haar dierbare grootmoeder beschreef haar ogen als diepliggend, onder een hoog voorhoofd. Haar kleur was lichtbruin en haar haar was heel blond, hoewel het later roodgoud werd. Mary’s fysieke aantrekkelijkheid lag vooral in haar gratie en lichtheid van beweging.
Eenmaal volwassen was Mary uitzonderlijk lang – bijna 1.80 meter, maar ze bleef licht en gracieus, en, voor de lange jaren van gevangenschap, was ze slank en atletisch – paardrijden, roeien, echt tennissen en dansen. Haar handen (net als die van haar nicht Elizabeth) werden bijzonder fijn gevonden – lang, wit en sierlijk.
De foto’s die we tegenwoordig van Maria zien, geven geen idee van een uitmuntende lichamelijke schoonheid – hoewel smaken natuurlijk veranderen, dus misschien was zij een van die mensen wier schoonheid animatie nodig heeft om te schitteren.
Een van de vroegste afbeeldingen van haar is van de hand van Clouet, de hofschilder van Henri II. Hij schetste haar toen ze ongeveer negen jaar oud was. Het schilderij bevindt zich thans in een onbekende particuliere verzameling.
Hij schilderde haar opnieuw, ongeveer vier jaar later, en het schilderij bevindt zich thans in de Bibliothéque Nationale.
Clouet was ook de schilder van dit bekende portret van Mary als jonge vrouw, dat, gezien de actie van haar handen, een verlovingsportret zou kunnen zijn, daterend van vlak voor haar huwelijk met de kroonprins François.
Het huwelijk duurde minder dan twee jaar, en Mary werd in de witte rouw gedompeld die de rigeur was voor Franse koninginnen. De hele sluierregeling is weinig vleiend, maar het was haar plicht de etiquette nauwgezet te volgen.
Er zijn slechts twee waarschijnlijke portretten bekend van Mary tijdens haar persoonlijke regering in Schotland – in beide draagt ze nog de zwart-witte rouw voor François, wat suggereert dat ze zijn geschilderd vóór haar huwelijk met Darnley. Het kostuum van de eerste is dat van de zeer vroege jaren 1560, en doet zelfs denken aan de kleding van iets eerder, waardoor het mogelijk is dat het dateert van voor haar weduwschap, en dat zij zwart en wit droeg om andere redenen dan rouw.
De tweede toont de kleding van het midden tot het einde van de jaren 1560, en omvat de parelknoop uit het verlovingsportret hierboven.
Hoewel er talrijke portretten dateren uit de tijd van haar gevangenschap, is het onwaarschijnlijk dat ze allemaal naar het leven zijn geschilderd – Elizabeth zou zeker geen toestemming hebben gegeven om Mary te laten schilderen. Shrewsbury kan toestemming hebben gegeven voor het maken van een schets, of een oogje dichtgeknepen hebben toen er een werd gemaakt en naar buiten gesmokkeld. Van die ene gelijkenis, zouden de anderen zijn afgeleid. Het zijn allemaal variaties op een thema – de koningin in rouw, met de attributen van haar religie.
Ze zijn samengevat in het postume schilderij van haar, gemaakt in opdracht van Elizabeth Curle, een van de dames die haar tijdens haar gevangenschap bijwoonde.
Hoewel Mary’s gezondheid robuust was in de zin dat ze actief en energiek was, en dat zij, wanneer zij daartoe werd opgeroepen, blijk kon geven van grote reserves aan fysieke moed en uithoudingsvermogen, leed zij regelmatig aan ziekte – overvloedig braken, pijn in haar zij, zwakte in haar ledematen en zelfs een bijna catatonische toestand toen zij in Jedburgh verbleef.
Deze symptomen hebben geleid tot de theorie dat zij leed aan porfyrie, een aandoening die zowel lichamelijke als geestelijke symptomen heeft, waarvan sommige lijken weerspiegeld in haar ziektepatronen. Toen zij eenmaal niet in staat was de lichaamsbeweging te nemen die zij nodig had, kwam zij aan en tegen het einde van haar leven was zij zo verlamd door pijnen in haar ledematen dat zij moeite had met lopen.