Melanomen zoals die van Sen. John McCain zijn dodelijker dan andere soorten huidkankers omdat de pigmentproducerende melanocyten die ze produceren eigenlijk helemaal geen huidcellen zijn.
Hoewel de basale cellen en squameuze cellen die verantwoordelijk zijn voor de meest voorkomende vormen van huidkanker vanaf het begin integrale onderdelen van de huid zijn, zijn melanocyten bezoekers — zenuwcellen die tijdens de kindertijd in de wervelkolom worden geproduceerd voordat ze naar de huid migreren.
Ze zijn niet op dezelfde manier aan de huid gebonden als andere huidcellen, dus wanneer ze kanker worden, vinden ze het heel gemakkelijk om een bloedvat of lymfekanaal binnen te dringen en naar andere delen van het lichaam te reizen, zei Dr. David Peng, directeur van de Pigmented Lesion Clinic van USC’s Norris Comprehensive Cancer Center.
En het is niet de primaire tumor die een patiënt doodt, maar de metastase, zei Dr. Glen Justice, directeur van Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center in Fountain Valley. De sleutel tot het genezen van melanomen is ze te vangen en uit te snijden voordat ze zijn uitgezaaid, zei hij.
Als de tumoren in een vroeg stadium worden ontdekt, geneest een operatie ten minste tweederde van de patiënten, zeiden deskundigen. Nadat de tumor is uitgezaaid, kunnen chemotherapie en bestraling worden geprobeerd, maar ze zijn over het algemeen palliatief, geen genezing, zei Justitie.
Elk jaar worden ongeveer 50.000 kwaadaardige melanomen gediagnosticeerd in de Verenigde Staten, en ze zijn goed voor ongeveer driekwart van alle sterfgevallen door huidkanker. De overgrote meerderheid van de sterfgevallen doet zich voor bij de 20% van de patiënten bij wie de tumoren al zijn uitgezaaid op het moment van de diagnose.
McCain heeft ten minste vier melanomen gehad. De meest voorkomende risicofactoren zijn een blanke huid, lichte ogen, licht haar, overmatige zonnebrand en overmatige blootstelling aan zonlicht — en dat heeft hij allemaal. Genetica speelt ook een grote rol, maar McCain heeft geen familiegeschiedenis van de ziekte die hem vatbaarder zou maken.
Zowat 14% tot 18% van de melanoompatiënten krijgt later een tweede, niet-verwante tumor, zei Justice. “Als hij er vier heeft gehad, zal hij waarschijnlijk een vijfde krijgen,” zei hij. “Maar er is een uitstekende kans dat het te genezen zal zijn”, omdat het hoogstwaarschijnlijk vroeg zal worden opgespoord.
De artsen van de Mayo Clinic in Scottsdale die McCain verzorgden, benadrukten dat elk van zijn vier melanomen onafhankelijke tumoren waren en geen recidieven.
Melanocyten zitten op de overgang tussen de dermis, de buitenste laag van de huid, en de epidermis, de middelste laag. Bij een primair melanoom kunnen pathologen de tumor uit de verbinding zien groeien en er zeker van zijn dat het geen recidief is.
Alle vier de melanomen waaraan McCain leed vertoonden dit kenmerk, waaronder de grote tumor die in augustus 2000 uit zijn slaap werd verwijderd.
Maar begraven in de bijna 1200 pagina’s van de medische dossiers die vrijdag werden vrijgegeven, was het feit dat er toen blijkbaar twee melanomen waren waargenomen, de grote die het middelpunt van de operatie vormde en een kleinere op dezelfde plaats die zeer weinig met de lederhuid te maken had.
“Het kan van onderaf zijn gekomen en een micrometastatische laesie zijn geweest, wat aangeeft dat het een recidief van een eerdere tumor was,” zei Peng. Maar omdat McCain in de acht jaar sinds de operatie geen recidief heeft gehad, voegde Peng eraan toe, “doet hij het vrij goed.”