Wat is er met de Neanderthalers gebeurd? Zij verlieten hun Afrikaanse thuis en migreerden 350.000 tot 600.000 jaar geleden naar Europa, veel eerder dan de moderne mens, die pas zo’n 45.000 jaar geleden opdook. Maar binnen ongeveer 5.000 jaar na onze komst waren de inheemse Neanderthalers verdwenen.
Reconstructies van Homo neanderthalensis in het Neanderthal Museum in Mettmann, Duitsland. Onderzoekers van Stanford hebben een wiskundig model ontwikkeld dat het uitsterven van de Neanderthalers verklaart door concurrentie met de moderne mens. (Image credit: AP Photo/Martin Meissner)
Anthropologen hebben voorgesteld dat de Neanderthalers misschien zijn uitgeroeid door verschrikkelijke epidemieën of een onvermogen om zich aan te passen aan de klimaatveranderingen van die tijd, maar Stanford-onderzoekers suggereren nu dat een soort cultuuroorlog het einde zou kunnen hebben ingeluid.
Het team, geleid door bioloog Marcus Feldman, kwam tot hun conclusie na het maken van wiskundige modellen die aantoonden dat het niet noodzakelijk was dat de mensen in aantal de lokale bevolking overtroffen om te zegevieren. Een kleinere groep mensen met een hoger ontwikkeld cultureel niveau kon uiteindelijk de Neanderthalers verdringen, zo toonden de modellen aan.
De voorsprong was niet alleen ruwe intelligentie. Archeologische vondsten hebben aangetoond dat de hersenen van mensen en Neanderthalers in essentie even groot waren, en recente paleo-antropologische studies suggereren dat Neanderthalers in staat waren tot een reeks geavanceerde intellectuele gedragingen die typisch zijn voor de vroegmoderne mens.
Maar een meer ontwikkelde cultuur bij de mens kan ook hebben geleid tot het kunnen verzamelen van territorium of jagen over een groter gebied, of een hoger niveau van gereedschap maken. En beter gereedschap betekende waarschijnlijk betere wapens.
“Vermoedelijk was er in die tijd veel geweld aan de gang,” zei Feldman, die de Burnet C. en Mildred Finley Wohlford hoogleraar is aan de School of Humanities and Sciences. “Ik neem aan dat het niet alleen constructieve dingen waren die met gereedschap werden gedaan. Een handbijl kan worden gebruikt voor constructieve doeleinden en voor destructieve doeleinden.”
Kijkend naar de resultaten van de modellering concludeerden de onderzoekers dat een kleine populatie mensen met een hoog niveau van verfijning een grotere, gevestigde populatie Neanderthalers had kunnen overweldigen, die zich had kunnen redden met een lager niveau van culturele verfijning.
En de rijken werden waarschijnlijk in zekere zin rijker, omdat een groeiende populatie mensen een hoger niveau van culturele verfijning kon ondersteunen. De modellering suggereert ook dat het niet noodzakelijkerwijs een genetische mutatie was die het menselijk brein veranderde en de mens een voorsprong gaf op de Neanderthalers, zoals wordt gesuggereerd, zei Feldman.
“Zij zijn waarschijnlijk de laatste naaste verwanten van ons, voordat de mens de wereld overheerste,” zei hij.
Feldman’s onderzoeksteam bestond uit William Gilpin, een afgestudeerde student in toegepaste natuurkunde aan Stanford, en Kenichi Aoki van de Organisatie voor de Strategische Coördinatie van Onderzoek en Intellectuele Eigendom aan de Meiji Universiteit in Japan. Hij zei dat het putten uit een interdisciplinaire groep van deskundigen dit soort werk mogelijk maakt.
“Een van de geweldige dingen van Stanford is hoe gemakkelijk dit te doen is,” zei hij. “Het is altijd zo geweest, sinds ik mijn doctoraat heb gedaan op de wiskundeafdeling, dat interdisciplinair onderzoek is aangemoedigd en sterk wordt ondersteund door de universiteit.”
Het onderzoek is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences.