Sinds de 19e eeuw is de gemiddelde menselijke lichaamstemperatuur in de Verenigde Staten gedaald, volgens onderzoekers van de Stanford University School of Medicine.
“Onze temperatuur is niet wat mensen denken dat het is,” zei Julie Parsonnet, MD, professor in de geneeskunde en in gezondheidsonderzoek en -beleid. “Wat iedereen heeft geleerd, namelijk dat onze normale temperatuur 98,6 is, is verkeerd.”
Die norm van 98,6 graden Fahrenheit werd beroemd gemaakt door de Duitse arts Carl Reinhold August Wunderlich, die het cijfer in 1868 in een boek publiceerde. Moderne studies hebben dat getal echter in twijfel getrokken, en suggereren dat het te hoog is. Een recente studie, bijvoorbeeld, vond dat de gemiddelde temperatuur van 25.000 Britse patiënten 97,9 F was.
In een studie vandaag gepubliceerd in eLife, onderzoeken Parsonnet en haar collega’s lichaamstemperatuur trends en concluderen dat temperatuur veranderingen sinds de tijd van Wunderlich een echt historisch patroon weerspiegelen, in plaats van meetfouten of biases. Parsonnet, die de George DeForest Barnett Professorship bekleedt, is de senior auteur. Myroslava Protsiv, een voormalige Stanford-onderzoekswetenschapper die nu aan het Karolinska Institute werkt, is de hoofdauteur.
De onderzoekers stellen voor dat de daling van de lichaamstemperatuur het resultaat is van veranderingen in onze omgeving in de afgelopen 200 jaar, die op hun beurt fysiologische veranderingen hebben aangedreven.
Diepen in het verleden
Parsonnet en haar collega’s analyseerden temperaturen uit drie datasets die verschillende historische periodes bestrijken. De vroegste set, samengesteld uit militaire dienstregisters, medische dossiers en pensioenregisters van veteranen van het Unie-leger uit de Burgeroorlog, bevat gegevens tussen 1862 en 1930 en omvat mensen die in het begin van de 19e eeuw zijn geboren. Een set uit de U.S. National Health and Nutrition Examination Survey I bevat gegevens van 1971 tot 1975. Ten slotte bevat de Stanford Translational Research Integrated Database Environment gegevens van volwassen patiënten die tussen 2007 en 2017 Stanford Health Care bezochten.
De onderzoekers gebruikten de 677.423 temperatuurmetingen uit deze datasets om een lineair model te ontwikkelen dat de temperatuur in de tijd interpoleerde. Het model bevestigde lichaamstemperatuurtrends die bekend waren uit eerdere studies, waaronder een hogere lichaamstemperatuur bij jongere mensen, bij vrouwen, bij grotere lichamen en op latere tijdstippen van de dag.
De onderzoekers stelden vast dat de lichaamstemperatuur van mannen geboren in het begin tot het midden van de jaren negentig gemiddeld 1,06 F lager is dan die van mannen geboren in het begin van de jaren 1800. Evenzo stelden zij vast dat de lichaamstemperatuur van vrouwen die in het begin tot het midden van de jaren negentig zijn geboren, gemiddeld 0,58 F lager is dan die van vrouwen die in de jaren 1890 zijn geboren. Deze berekeningen komen overeen met een daling van de lichaamstemperatuur van 0,05 F elk decennium.
Als onderdeel van de studie onderzochten de auteurs de mogelijkheid dat de daling gewoon verbeteringen in de thermometertechnologie zou kunnen weerspiegelen; thermometers die vandaag worden gebruikt, zijn veel nauwkeuriger dan die van twee eeuwen geleden. “In de 19e eeuw was thermometrie net begonnen,” zei Parsonnet.
Om te beoordelen of de temperaturen echt zijn gedaald, controleerden de onderzoekers op lichaamstemperatuurtrends binnen elke dataset; voor elke historische groep verwachtten ze dat de metingen met vergelijkbare thermometers zouden worden gedaan. Binnen de veteranen dataset, observeerden ze een vergelijkbare daling voor elk decennium, consistent met waarnemingen gedaan met behulp van de gecombineerde gegevens.