Een verhaal over chemie en vergif
Tijdens de Amerikaanse Drooglegging, was moonshine alleen al in New York City verantwoordelijk voor meer dan 750 sterfgevallen en meer dan honderdduizend gevallen van blindheid of verlamming. Meer dan tachtig jaar later, begin 2019, leidden verschillende uitbraken van giftige alcoholvergiftiging tot honderden doden en gewonden in het noordoosten van India. De boosdoener in deze beide gevallen was verontreiniging met methanol. Chemisch gezien is het enige verschil tussen methanol en ethanol het aantal koolwaterstoffen (twee in ethanol en één in methanol). Methanol en ethanol smaken ongeveer hetzelfde en geven ongeveer hetzelfde eerste bedwelmende effect. Het enige verschil is dat methanol, eenmaal ingenomen, door de lever wordt omgezet in formaldehyde en mierenzuur, chemicaliën die de oogzenuw kunnen beschadigen, wat tot blindheid kan leiden, en uiteindelijk de dood tot gevolg kan hebben.
Methanol is een veelvoorkomende verontreiniging van moonshine, dat gewoonlijk wordt gemaakt door een “brij” van maïs, suiker en gist gedurende een paar dagen te fermenteren en het mengsel vervolgens te destilleren. Tijdens het gistingsproces zetten de enzymen in de gist de suiker om in energie voor de cel. Een bijproduct van deze reactie is ethanol, het hoofdbestanddeel van alcohol. Methanol is geen rechtstreeks bijproduct van fermentatie, maar wordt in plaats daarvan gevormd door de afbraak van pectine in maïs. Na de gisting wordt de slurry gedistilleerd door het te koken en het gas door een distilleervat te laten lopen. Het eerste element van de distilleerketel is een lange opwaartse schacht waar het gas doorheen stijgt. De lengte van deze schacht voorkomt dat alles wat geen gas is, ontsnapt naar de volgende trap. Vervolgens gaat het gas naar beneden door een andere schacht, die ijskoud wordt gehouden. Aan de andere kant van deze schacht is het gas koel genoeg om weer te condenseren tot vloeistof. Dit proces maakt het mogelijk dat alle elementen van de gefermenteerde slurry zich scheiden op basis van hun kookpunten. Methanol, met het relatief lage kookpunt van 64,7°C, kookt als eerste weg, gevolgd door aceton, en dan ethanol. Ervaren distilleerders gooien de eerste fracties van de distillatie, die een hoog gehalte aan methanol en aceton bevatten, weg.
Methanol wordt gemakkelijk verwijderd bij gereguleerde alcoholproductie, en de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) eist uitgebreide tests om ervoor te zorgen dat er zeer weinig methanol in de uiteindelijke partij terechtkomt. In het geval van alcohol die voor industriële of wetenschappelijke doeleinden wordt gebruikt, wordt methanol vaak na de distillatie weer aan de partij toegevoegd om deze giftig te maken en zo niet aan de belasting op alcoholische dranken te onderwerpen. Bootleggers kunnen deze goedkopere met methanol vervuilde alcohol gebruiken om een aanzienlijke winst te maken. Tijdens de drooglegging verdubbelde de regering de hoeveelheid methanol in industriële alcohol om deze giftiger te maken en smokkelaars ervan te weerhouden de alcohol te stelen en te herverdelen. De smokkelaars deden veel moeite om deze maatregelen te omzeilen en huurden chemici in om de giftige chemicaliën uit hun alcohol te destilleren. Maar de regering verdubbelde alleen maar hun inspanningen en voegde tot 10% methanol toe en een hele reeks andere giftige stoffen, waaronder chloroform, benzine en kwikzouten. Het enige wat deze maatregelen echter opleverden, was het vergiftigen en doden van naar schatting 10.000 Amerikanen tegen de tijd dat het verbod eindigde.
Dezer dagen komen epidemieën van giftige alcoholvergiftiging nog steeds over de hele wereld voor in arme gebieden, zoals de theeplantages in India, waar gewetenloze smokkelaars goedkope alcohol verkopen die is aangelengd met methanol of lood. Lood kan lekken uit de radiatoren van vrachtwagens, die vaak worden gebruikt in ruwe distillatie-installaties. Drinkers zien weinig verschil tussen zuivere alcohol en alcohol vermengd met methanol, en de onmiddellijke reactie van het lichaam op de alcohol is dezelfde. Pas uren later, als de methanol is verteerd en omgezet in mierenzuur, openbaart het gif zich met stuiptrekkingen, blindheid en de dood. Tijdens de Drooglegging troffen de pogingen van de regering om alcohol te vergiftigen vooral de armere burgers, die vaak alcohol moesten zoeken in illegale speakeasies. Meer welvarende Amerikanen hadden de middelen om illegaal veilige drank in te voeren uit Europa, Canada en het Caribisch gebied. Of het nu te wijten is aan bureaucratische kwaadwilligheid of kapitalistische hebzucht, het is duidelijk dat het probleem van giftige alcoholvergiftiging een blijvend en transnationaal probleem is dat onze meest kwetsbare gemeenschappen treft.