Inleiding
Het gebruik van mijnbouw om vijandelijke verdedigingswerken te ondermijnen bestaat al sinds de oudheid, aangezien mijnbouw al lang een belangrijk onderdeel vormde van belegeringsoorlogvoering. Ondanks dit feit zijn mijnbouw en mijnoorlogvoering synoniem geworden met de ervaring en het landschap van het Westelijk Front. Tijdens de oorlog werd mijnbouw een belangrijk onderdeel van de loopgravenoorlog en beide partijen besteedden enorme energie aan de bouw van tunnels en mijnen en aan het tegengaan van vijandelijke mijnbouw. Mijnoperaties vereisten grote aantallen manschappen en enorme hoeveelheden explosieven, maar ze boden de mogelijkheid om belangrijke delen van de vijandelijke linie te ondermijnen en te vernietigen, zodat de manschappen aan de oppervlakte met succes konden aanvallen. Het gebruik van mijnen leek een oplossing te bieden voor de ergste problemen van loopgraven- en uitputtingsoorlogvoering. Mijnenoorlog werd het meest gebruikt tijdens de gevechten aan de Somme in 1916, op de heuvelrug van Mesen in 1917, en in Vauquois (bij Verdun) waar tunnels, mijnen en tegenmijnen werden gegraven gedurende een groot deel van de oorlog. Met de terugkeer van meer mobiele oorlogsvoering in 1918 nam de behoefte aan mijnenoorlogsvoering dienovereenkomstig af.
Doel van mijnenoorlog
De relatief snelle aanleg van loopgravenlinies van de Belgische kust tot aan de Zwitserse grens en de immense moeilijkheid om ze te doorbreken, betekende dat legers naar alternatieve middelen zochten om dat te doen. Al snel begonnen soldaten aan beide zijden loopgravenstelsels te behandelen als een vijandelijke vesting en begonnen zij belegeringsoperaties uit te voeren. Net zoals het instorten van een muur in een middeleeuws kasteel, was het doel van de mijnen om soldaten in staat te stellen, zij het ondergronds, het niemandsland dat de partijen scheidde over te steken en belangrijke vijandelijke posities te vernietigen om zo een opmars aan de oppervlakte te vergemakkelijken. Bovendien veroorzaakte de schok van zulke enorme onverwachte explosies immense angst en stress bij soldaten die niet door de ontploffingen werden gedood en droeg bij tot hun demoralisatie. Maar de ontploffingen veroorzaakten soms ook zodanige schade dat het landschap nog moeilijker te doorkruisen werd dan normaal, waardoor een aanval werd vertraagd en niet kon worden uitgevoerd, en het hoofddoel van de mijn werd verslagen.
De mijnwerkers
Gezien de eisen van ondergrondse gevechten en tunnels, was dit werk voor specialisten en er waren in 1914 maar weinig soldaten opgeleid in de technieken van mijnenoorlogvoering. De Duitsers hadden echter voor de oorlog een aantal eenheden van belegeringsingenieurs gevormd, omdat ze hadden geanticipeerd op hun behoefte om de Franse en Belgische forten aan te vallen als onderdeel van het Plan Schlieffen. Bij het begin van de oorlog liepen de Duitsers dus voorop, hoewel tegen het einde van de oorlog alle hoofdrolspelers eenheden hadden opgericht die zich toelegden op mijnenoorlog en het graven van tunnels. Vaak werden manschappen gerekruteerd uit de mijnbouw, de bouw of de machinebouw van de verschillende landen in vredestijd, omdat deze mannen doorgaans over veel van de vaardigheden en de kennis beschikten die nodig waren om ondergrondse mijnen te bouwen. De mijnbouw vereiste specialisten, vooral omdat het werk gevaarlijk, vaak technisch en extreem fysiek was en vaak in het donker moest worden uitgevoerd. Bovendien waren door de kleine ruimtes waarin de mannen moesten werken slechts weinigen mentaal in staat om als mijnwerker te werken. Vandaar de oprichting van de hierboven genoemde gespecialiseerde mijneenheden. Deze eenheden van specialisten werden meestal ingezet in gebieden aan het front om mijnen voor te bereiden voor grote offensieve operaties of om tegenmijnoperaties tegen te gaan tegen vijandelijke mijnoperaties.
De Somme, de heuvelrug van Mesen en Vauquois
De eerste dag van de Slag aan de Somme in 1916, de Slag om Mesen in 1917, en de gevechten rond Vauquois zijn enkele van de beroemdste voorbeelden van mijnoperaties. Bij al deze operaties werden tunnels gebruikt om grote hoeveelheden hoge explosieven onder kritieke plaatsen te plaatsen. De Britse mijnen die op 1 juli 1916 werden gebruikt, waren de grootste door mensen veroorzaakte explosies in de geschiedenis tot dan toe (de Britten filmden de mijnexplosie bij Hawthorn Ridge), maar de Britse mijnen onder Mesen Ridge overtroffen zelfs deze. De Britse mijnen bij Messines Ridge blijven samen een van de grootste niet-nucleaire explosies in de geschiedenis. Vauquois is meer bekend om het feit dat het één van de meest ontmijnde en ondertunnelde locaties van de oorlog was. De twee partijen brachten meer dan 500 mijnen tot ontploffing die een kraterlandschap achterlieten in wat een heuvelachtig gebied met een dorp was geweest.
Conclusie
Mijnbouw was een cruciaal onderdeel van loopgraven- en uitputtingsoorlogvoering omdat het de vernietiging van belangrijke vijandelijke posities in statische oorlogsvoering vergemakkelijkte. Door de lange tijd die nodig was om mijnen te bouwen en de enorme inspanningen die daarvoor nodig waren, nam het gebruik van mijnen echter af toen de legers in 1918 mobieler werden.
Nicholas Murray, U.S. Naval War College
Sectie-editor: Emmanuelle Cronier