Minecraft Education is perfect geschikt voor dit surrealistische back-to-school-moment

Toen de pandemie dit voorjaar toesloeg, wendden veel leerkrachten zich tot Minecraft tijdens hun krankzinnige zoektocht naar hulpmiddelen die leren op afstand zouden kunnen laten werken. Eerder dit jaar voegde Microsoft een “onderwijs”-sectie toe aan de Minecraft-marktplaats, en sinds maart zijn er 63 miljoen stukken content gedownload.

Terwijl Minecraft: Education Edition is niet nieuw, maar zijn digitale aard maakt het een bijna ideaal hulpmiddel voor deze vreemde tijd. Het maakt multiplayer-activiteiten mogelijk, is beschikbaar op een groot aantal apparaten, en – misschien wel het belangrijkste – is iets wat kinderen al graag doen. “We hadden al veel van de functies in het spel, dus we waren vanaf het begin goed geschikt”, zegt Deirdre Quarnstrom, GM van de Minecraft Atlas-divisie, die zich richt op bredere initiatieven zoals onderwijs.

De educatieve uitloper van Minecraft lanceerde officieel in 2016, hoewel het spel al jaren daarvoor op scholen werd gebruikt, dankzij grassroots-inspanningen van verschillende leraren die bijna een decennium teruggaan. (Quarnstrom zegt dat dit een deel van de aantrekkingskracht was toen Microsoft Minecraft-studio Mojang in 2014 overnam. “We zagen echt het potentieel om daar iets veel, veel groters van te maken.”) Met Education Edition creëerde Microsoft een meer formele structuur, met vooraf gemaakte lessen over alles van scheikunde en coderen tot studenten de kans geven om het internationale ruimtestation te verkennen. Je kunt zelfs dat oude klaslokaal nietje spelen The Oregon Trail.

Er zijn tal van games die expliciet voor het onderwijs zijn ontworpen, evenals populaire games die zijn aangepast voor het klaslokaal. Maar een deel van wat Minecraft zo succesvol heeft gemaakt, is de combinatie van alomtegenwoordige populariteit en een flexibel karakter. Het is een spel waarin je alles kunt doen, van het bouwen van een bibliotheek die gecensureerde journalistiek huisvest tot het bijwonen van een virtueel rockconcert.

Minecraft is ook anders dan andere educatieve spellen, die vaak rigide en, nou ja, saai zijn. Het is eigenlijk onderhoudend. Dat geldt of je nu met vrienden aan het rommelen bent in de overlevingsmodus of coderingslessen volgt in de klas. “We begonnen met het uitgangspunt dat Minecraft een game is die in het onderwijs wordt gebruikt, en geen educatieve game,” zegt Quarnstrom. “En dat was iets dat echt belangrijk was. We hebben educatieve spellen gezien die gewoon niet leuk zijn, niet boeiend, die komen en gaan. We wilden ervoor zorgen dat we beschermden wat Minecraft zo meeslepend en boeiend maakte in de leeromgeving. Naarmate we nieuwe functies hebben geïntroduceerd, heeft dat echt geholpen onze beslissingen te begeleiden.”

Dit alles combineerde voor een perfecte storm toen scholen dit jaar gedwongen werden om over te schakelen op leren op afstand. Minecraft was iets dat veel kinderen al begrepen, het maakte real-time interactie tussen leerlingen en leraren mogelijk, en Microsoft had jaren eerder een vrij robuuste bibliotheek met lesplannen voor wetenschap, schrijven, geschiedenis, wiskunde, computerwetenschappen en kunst opgebouwd. De educatieve versie van Minecraft is functioneel identiek aan het basisspel; het ziet er hetzelfde uit en de besturing is hetzelfde, en je kunt nog steeds in groepen spelen en dingen bouwen. Maar terwijl Minecraft meestal gaat over vrije creatie of overleven, is de educatieve versie iets meer gericht.

In één les worden leerlingen gevraagd om een bijenkorf te verkennen, waar ze leren over bijenkasten door werkbijen te helpen en larven te voeden. In een andere les krijgen ze de tijd om een scheepswrak op de bodem van de oceaan te onderzoeken, en wordt hen vervolgens gevraagd een verhaal te schrijven over hoe het schip daar terecht is gekomen. Er zijn ook bouwopdrachten waarbij teams moeten samenwerken om dingen na te bouwen zoals een Marsrover, een koraalrif of een menselijk oog. In de meeste gevallen zijn er voor- en na-elementen: kinderen lezen of bekijken video’s over een bepaald onderwerp als een primer, brengen wat tijd door in de Minecraft-les (individueel of in groepen), en volgen dat op met een discussie of schriftelijke opdracht.

Ondanks de toestroom van nieuwe gebruikers, zegt Quarnstrom dat Microsoft niet veel wijzigingen in het spel zelf heeft aangebracht. In plaats daarvan legde het bedrijf meer nadruk op de manier van interactie met de gemeenschap. “Quarnstrom: “De verschuiving die we hebben gemaakt was de manier waarop we dingen verpakten, en hoe we opvoeders instapten en met hen communiceerden. Dat betekende het samenstellen van nieuwe leerpakketten voor leerkrachten op afstand, evenals extra hulpmiddelen voor ouders om kinderen thuis op weg te helpen. De website van het spel geeft geïnteresseerde opvoeders ook de mogelijkheid om met elkaar in contact te komen om ideeën en tips uit te wisselen.

Sommige van deze initiatieven waren al in de maak, maar werden versneld vanwege de pandemie. Misschien wel het belangrijkste is de recente aankondiging dat Minecraft: Education Edition nu Chromebooks ondersteunt. Het spel is al beschikbaar op pc, Mac en iPad, maar Chromebooks worden op grote schaal gebruikt in scholen en zijn, wat cruciaal is, relatief goedkoop. De verschuiving naar leren op afstand heeft ook geleid tot bezorgdheid over gelijkheid, aangezien niet elke leerling thuis toegang heeft tot dezelfde hulpmiddelen of begeleiding van zijn ouders. Minecraft is in dit opzicht nog steeds niet perfect – je hebt nog steeds een laptop of tablet nodig, en een fatsoenlijke internetverbinding – maar het wordt steeds beter. “Het verbreden van de apparaten waarop we beschikbaar zijn, zal helpen enkele van die zorgen over gelijkheid aan te pakken”, zegt Quarnstrom.

Minecraft wordt anders gebruikt, afhankelijk van de leeftijd van de betrokken leerlingen. Er zijn kunstlesplannen voor kinderen vanaf zes jaar, terwijl cursussen op middelbare schoolniveau over het algemeen gericht zijn op de STEM-vakken. Ondertussen lijken universiteitsstudenten meer gericht te zijn op het sociale aspect van Minecraft, waarbij ze het basisspel gebruiken om hun campussen na te bouwen. Maar hoe dan ook, het biedt iets unieks. Aangezien opvoeders worstelen met het betrokken houden van studenten terwijl ze op afstand leren, is dit een kans om kinderen te ontmoeten waar ze al zijn.

“Er zijn veel vragen en veel onzekerheid,” zegt Quarnstrom. “Mijn hoop is dat een tool als Minecraft, dat aanpasbaar is, zal helpen enige stabiliteit te bieden.”