Als u denkt dat u geld of bezittingen hebt gekregen van iemand die is overleden, of als het u verbaast dat iemand anders dat heeft gekregen, kunt u overwegen het testament in te zien om er zeker van te zijn dat de schenking door de overledene was bedoeld.
Vóór het overlijden
Een testament is een privé-document. Als zodanig is het niet nodig om het testament te laten registreren of een kopie ervan aan een organisatie te verstrekken. Sommige mensen doen dat wel, om het voor executeurs gemakkelijker te maken het te vinden en te volgen.
Sommige registers vertellen u alleen waar het is opgeborgen, niet wat de inhoud is.
De meeste mensen bewaren hun testament thuis bij andere belangrijke papieren. Aan de executeurs en de belangrijkste begunstigden kan worden verteld waar het is, en in het algemeen wat de inhoud is.
Als het testament is opgesteld door een notaris of een testamentschrijver, kan hij of zij het originele document veilig opgeborgen hebben. De overledene kan een kopie hebben. De executeurs zullen het origineel nodig hebben en alleen aan hen zal een advocaat het vrijgeven.
Onmiddellijk na het overlijden
Na het overlijden, maar voordat er probate wordt verleend, zijn de enige mensen die het recht hebben het testament in te zien de executeurs die erin worden genoemd. Naar hun goeddunken kunnen zij het aan ieder ander tonen.
Begunstigden van specifieke schenkingen hebben geen recht om het in te zien, ongeacht de waarde van de schenking, evenmin als iemand die geen begunstigde is, maar meent dat hij of zij dat wel zou moeten zijn.
Begunstigden van het residuaire deel van de nalatenschap (wat overblijft nadat schulden zijn afgelost en specifieke giften zijn gedaan) hebben niet het recht het testament in te zien, maar hebben wel het recht te weten wie de executeurs zijn, en een schatting van de duur van de afwikkeling en wanneer het residuaire deel verdeeld zou kunnen worden.
Wetten worden meestal niet hardop voorgelezen in een formele voorleessessie waarbij alle rouwende familie aanwezig is. Hoewel we dergelijke beelden op TV zien, is het in werkelijkheid zeer zeldzaam.
Nadat een aanvraag voor de verlening van een probate titel is geregistreerd
Wanneer het proces van het beheren van de nalatenschap begint, moet het testament worden geregistreerd bij het Probate Registry. Zodra dat is gebeurd, kan iedereen een verzoek indienen om de verlening van het testament te doorzoeken, momenteel tegen betaling van £10.
De Probate Registry doorzoekt zijn registers en verstrekt u een kopie van de verlening en een kopie van het testament dat bij die verlening hoort. Indien de overledene is overleden zonder een testament te hebben gemaakt, verstrekt de griffie een afschrift van de verlening van de verklaring van erfrecht.
Voordat een verklaring van erfrecht is afgegeven, heeft de griffie geen gegevens over de nalatenschap, en kan daarom het testament niet verstrekken.
Als de griffie van erfrecht geen gegevens over het overlijden heeft, stelt zij automatisch een permanente recherche in voor een periode van zes maanden, die kan worden verlengd (hernieuwd) als de vergoeding opnieuw wordt betaald. De permanente recherche is een regelmatige recherche. Als binnen de zoekperiode een subsidie wordt verleend, krijgt de aanvrager daarvan een kopie toegestuurd.
Moet een executeur andere mensen het testament laten inzien?
Dit kan een moeilijke beslissing lijken.
Iemand die het testament wil inzien, stond misschien niet op goede voet met de overledene (of nog, met de overgebleven familieleden en andere begunstigden).
Als executeur kunt u het gevoel hebben dat het tonen van het testament waarschijnlijk meer onrust zal veroorzaken tussen deze mensen. Of u kunt het gevoel hebben dat u gevoelige informatie weggeeft die zou kunnen leiden tot een formeel geschil (betwisting) als u dat doet.
De meeste advocaten zouden adviseren dat u een kopie moet vrijgeven voordat probate wordt verleend, hetzij om de begunstigden gerust te stellen, of als er een echt geschil zou kunnen zijn over het bestaan of de geldigheid ervan.
De reden voor dit advies is dat het testament een voor het publiek toegankelijk document wordt zodra het testament is verleend, zodat het achterhouden van het testament er alleen toe leidt dat het tijdstip vanaf wanneer het kan worden ingezien, wordt uitgesteld. Een dergelijk uitstel heeft weinig voordeel indien het testament zal worden aangevochten, en het achterhouden ervan kan iemand die zich benadeeld voelt, vastbeslotener maken om een rechtsvordering in te stellen.
In alle geschillen wordt een poging tot snelle buitengerechtelijke beslechting gunstig beoordeeld. Als men de wil niet toont, en dus niet eerder (en tegen lagere kosten voor beide partijen) tot een schikking kan komen, zal men waarschijnlijk niet de sympathie van de rechter winnen.
Het is ook de menselijke natuur om aan te nemen dat er iets mis is als informatie wordt achtergehouden. Door te laten zien dat er niets te verbergen valt – geen geheimen – kan het leven van de executeurs worden vergemakkelijkt doordat zij hun werk kunnen doen in plaats van vragen te moeten beantwoorden van bezorgde maar hardnekkige begunstigden of familieleden.