MONTESQUIEU, CHARLES-LOUIS DE SECONDAT DE (1689-1755), parlementair rechter, historicus en politiek filosoof. Montesquieu werd op 18 januari 1689 geboren in La Brède, bij Bordeaux. Zijn eerste opleiding kreeg hij van een plaatselijke schoolmeester; in 1700 werd hij naar een Oratoriaans instituut in de buurt van Parijs gestuurd, waar de nadruk lag op de klassieken. Tussen 1705 en 1708 studeerde hij rechten aan de Universiteit van Bordeaux, waar hij een licentie in de rechten behaalde en advocaat werd bij het Parlement van Bordeaux. Van 1709 tot 1713 verbleef hij in Parijs, waar hij vergaderingen bijwoonde van de Academie van Wetenschappen en de Academie van Inscripties, notities maakte over Romeins recht en kennismaakte met grootheden als Bernard le Bovier de Fontenelle en Nicolas Fréret.
Na de dood van zijn vader in 1713 keerde hij terug naar La Brède om de leiding te nemen over de familiebezittingen. In 1715 trouwde hij met Jeanne de Lartigue, een rijke hugenoot uit een nabijgelegen dorp, die hem een zoon en twee dochters schonk en bekwaam zijn landgoederen beheerde tijdens zijn vele reizen naar Parijs. In 1716 erfde hij van zijn oom het ambt van président à mortier (plaatsvervangend president) in het Parlement van Bordeaux. Tien jaar lang was hij lid van de Chambre de la Tournelle, de strafkamer van deze regionale rechtbank, voordat hij zijn ambt in 1726 verkocht om meer tijd te krijgen voor zijn literaire en filosofische bezigheden.
EERSTE SCHRIJVEN EN REIZEN
Van jongs af aan gaf Montesquieu blijk van de belangstelling van een polymath. Naast talrijke jeugdige wetenschappelijke verhandelingen, bevatten zijn vroege geschriften essays over de politiek en de filosofie van Cicero, over het probleem van de Franse staatsschuld, over het politieke gebruik van de godsdienst in het oude Rome, over de verplichtingen van het burgerschap en de moraal, over het verval van de Spaanse rijkdom, en over de respectieve rol van het toeval en het determinisme in het verloop van de geschiedenis. Zijn eerste gepubliceerde werk, Lettres persanes (1721; Perzische brieven), was een briljante excursie in vergelijkende politiek, waarbij hij de wetten en gebruiken van islamitische en christelijke samenlevingen naast elkaar plaatste. Dit vroege werk, door velen beschouwd als het beginpunt van de Franse Verlichting, presenteerde satirische portretten van Franse en Perzische zeden, gewoonten en religie te midden van belangrijke filosofische observaties over zulke uiteenlopende onderwerpen als rechtvaardigheid, echtscheiding, slavernij, despotisme, straf, demografie, Engelse vrijheid, godsdienstvrijheid en regeringsbeginselen.
In 1728 begon Montesquieu aan een lange rondreis door Europa en Engeland. Vóór zijn vertrek had hij zich positief opgesteld tegenover republieken. Nadat hij echter negatief had gereageerd op de aristocratische republieken van Italië en Holland, en nadat hij achttien maanden de Engelse politiek had geobserveerd, keerde hij in 1731 naar Frankrijk terug met hernieuwde waardering voor de mogelijkheden om vrijheid te bereiken in goed gestructureerde monarchieën, of die nu gebaseerd zijn op een combinatie van monarchale en republikeinse elementen, zoals in het Engelse systeem, of, zoals in Frankrijk, gebouwd zijn op feodale componenten en met intermediaire en corporatieve lichamen wier aanwezigheid het absolutisme matigt.
ROMANSE GESCHIEDENIS
In 1734 publiceerde Montesquieu een filosofische uiteenzetting over de oorzaken van de Romeinse grootheid en neergang, waarbij hij de voorzienige verklaring van Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704) van een geordende aaneenschakeling van gebeurtenissen verving door een seculiere geschiedfilosofie waarin de nadruk lag op onderliggende algemene oorzaken die voorspelbare patronen voortbrachten. Montesquieu had kritiek op de Romeinen omdat zij een combinatie van geweld en fraude gebruikten om hun doelen te bereiken, en zijn verslag van Rome kan worden gelezen als een aanval op Machiavellistische tactieken in zowel binnenlandse als internationale contexten – waarmee hij de basis legde voor zijn latere uitspraak in Boek XXI, hoofdstuk 20 van De l’esprit des lois (1748; De geest van de wetten) dat het Machiavellisme tanende was, omdat gedurfde slagen van politieke autoriteit de economische belangen waarop de macht is gebaseerd, doorkruisen. Hoewel hij de Romeinse geschiedenis over het geheel genomen geen verheffend schouwspel vond, trok Montesquieu er veel lessen uit, waaronder het belang van een machtsevenwicht, de bijdragen van partijconflicten aan politieke vrijheid, de voordelen van het versterken van patriottisme met religieus sentiment, en het verband tussen democratie en kleine republieken die keizerlijke verovering vermijden.
DE GEEST VAN DE WETTEN
Montesquieu’s reputatie hangt het meest samen met De geest van de wetten. Zoals Émile Durkheim en Raymond Aron hebben benadrukt, heeft Montesquieu’s standpunt bijgedragen aan een opkomend sociaal-wetenschappelijk perspectief dat de onderlinge samenhang onderzoekt tussen alle complexe variabelen die wetten, gewoonten, religie, omgangsvormen en mentaliteiten vormgeven. Hoewel hij het perspectief van het natuurrecht, dat de nadruk legde op een geordend universum, onderworpen aan wetten die transcendente normen van rechtvaardigheid belichamen, geenszins terzijde schoof, introduceerde Montesquieu niettemin sociologische perspectieven in de studie van positieve wetten. Zijn nadruk op de invloed op de menselijke ontwikkeling van wetten, gewoonten, religie, opvoeding, bestuurlijke stelregels en bestaanswijzen, gecombineerd met zijn belangstelling voor fysische invloeden zoals klimaat en topografie, luidde een nieuw tijdperk in voor de bestudering van de maatschappij vanuit antropologisch en klimatologisch perspectief en beïnvloedde talrijke latere theoretici.
De Geest van de Wetten droeg ook bij aan terugkerende geschillen over de oude grondwet van Frankrijk. Eeuwenlang hadden theoretici gedebatteerd over de historische afstamming van de verschillende onderdelen van de Franse grondwet, waarbij de legitimiteit van het absolutisme in het geding was. De hamvraag was of de vroege Frankische monarchie absoluut was geweest – na het Romeinse Rijk vreedzaam te hebben geërfd – of dat, na een vroege Frankische verovering van Gallië, de Frankische koningen, te beginnen met Clovis, waren gekozen door edellieden, die de uitoefening van de monarchale macht nauwlettend in de gaten hielden. François Hotman betoogde in zijn Franco-gallia (1573) dat de Franse monarchie altijd electief was geweest en aan banden werd gelegd door een machtige aristocratie. Talrijke absolutistische theoretici uit dezelfde eeuw, waaronder Jean Ferrault, Charles Du Moulin en Charles de Grassaille, beweerden echter dat zowel de parlements als de Estates-Generaal van Frankrijk onwettige beperkingen vormden voor een oorspronkelijk absolutistische monarchie.
Montesquieu steunde de Germaanse adelstandsthese in plaats van de Romeinse royalistische stelling over de oorsprong van de Franse monarchie. In tegenstelling tot Hotman en andere voorstanders van een herleefde Estates General, geloofde hij echter dat het Parlement van Parijs fungeerde als de belangrijkste rem op het absolutisme door zijn recht om de verordeningen van de koning te registreren voordat ze wet werden. Zijn argumenten in De geest der wetten boden steun aan de parlementaires tijdens hun talrijke botsingen met Lodewijk XV (regeerperiode 1715-1774) en Lodewijk XVI (regeerperiode 1774-1793) in de decennia die voorafgingen aan de Franse Revolutie – tot zowel de parlementaires als de kroon werden vernietigd in een periode van intense republikeinse vurigheid.
MONTESQUIEU’S LEGACY
De geest der wetten was het meest gezaghebbende politieke traktaat van zijn tijd. Montesquieu veranderde de taal van de politiek door de oude politieke classificatie die onderscheid maakte tussen regeringen van de een, de weinigen en de velen te vervangen door een nieuwe typologie die gematigde en despotische regeringsvormen tegenover elkaar plaatste en republieken, monarchieën en despotismen als de belangrijkste types identificeerde. Bovendien heeft zijn keuze van de politieke deugd (gedefinieerd als zelfopofferende, patriottische gehechtheid aan de behoeften van het eigen land) als het principe van een republikeinse regering weerklank gevonden in zowel de Amerikaanse als de Franse politieke ontwikkelingen aan het einde van de achttiende eeuw. In Amerika werd “deugd” geprezen door bijna alle patriotten die zich verzetten tegen een monarchie die zij als corrupt beschouwden, terwijl in Frankrijk Maximilien Robespierre Montesquieu’s taal van deugdzaamheid overnam om deze vervolgens te ontkrachten door patriottische zelfopoffering te koppelen aan terreur, waarbij hij beweerde dat beide noodzakelijk waren bij het smeden van een republiek in revolutionaire tijden.
Montesquieu besteedde binnen zijn bestuurlijke typologie kwistig aandacht aan republieken, maar hij was geen republikein uit overtuiging – en zeker geen democraat. Hij had een lage dunk van de politieke capaciteiten van de massa’s. Bovendien vond hij democratie alleen geschikt voor de uiterst kleine stadstaten uit de klassieke oudheid. Net als James Madison in Amerika had hij een negatief oordeel over de onstabiele democratische staten van de Griekse oudheid, waarvan de neiging tot oncontroleerbare factiestrijd vaak had geleid tot de opkomst van dictators die de onlusten de kop in konden drukken. Alleen monarchale constituties, zo concludeerde Montesquieu, waren geschikt voor het bestuur van de grote staten van de moderne wereld.
De Geest der Wetten droeg in belangrijke mate bij aan de humanitaire erfenis van de Verlichting, aangezien Montesquieu vernietigende satire gebruikte om kwaden als slavernij, buitenproportionele straffen, religieuze intolerantie en despotisme belachelijk te maken. Bovenal wordt Montesquieu herinnerd als een verdediger van politieke en burgerlijke vrijheid. Hij concludeerde dat de verdeling van regeringsbevoegdheden tussen de uitvoerende, wetgevende en rechterlijke macht van centraal belang is om ervoor te zorgen dat niet één individu of groep de macht monopoliseert. Ook de aanwezigheid van een onafhankelijke rechterlijke macht die toeziet op de naleving van een wetboek van strafrecht dat alleen overtredingen bestraft die anderen daadwerkelijk schade berokkenen, staat centraal bij het bereiken van vrijheid.
Montesquieu bleef een held voor de voorstanders van de constitutionele monarchie tijdens de eerste fasen van de Franse Revolutie, maar hij verloor aan populariteit toen radicale elementen zich voor inspiratie wendden tot Jean-Jacques Rousseau. De beschrijving van de Engelse regering in Boek XI, hoofdstuk 6 van The Spirit of the Laws als een gemengde grondwet waarin monarchale, aristocratische en democratische elementen werden gecombineerd, werd de klassieke opvatting die door William Blackstone werd overgenomen in zijn invloedrijke Commentaries on the Laws of England (1765-1769). In Amerika waren de grondleggers zo gecharmeerd van Montesquieu’s beschrijving van de noodzaak om de uitvoerende, wetgevende en rechterlijke macht te scheiden, dat zij hem tot de meest geciteerde auteur maakten tijdens de Constitutionele Conventie van 1787 en de Amerikaanse regering in drie afzonderlijke takken verdeelden, waarbij elke tak de bevoegdheid kreeg om de andere te controleren. Na de ineenstorting van het communisme aan het einde van de twintigste eeuw en de Franse herwaardering van de terreurfase van hun revolutie tijdens de tweehonderdste verjaardag in 1989, hebben de Europeanen een hernieuwde belangstelling getoond voor het liberale constitutionalisme van Montesquieu, wiens werk staat als een tijdloze bijdrage aan ons begrip van politieke en burgerlijke vrijheid.
Zie ook Verlichting ; Historiografie ; Parlements ; Politieke Filosofie ; Revoluties, Tijdperk van .
BIBLIOGRAFIE
Primaire bronnen
Montesquieu, Charles-Louis de Secondat de. Beschouwingen over de oorzaken van de grootheid van de Romeinen en hun neergang. Vertaald door David Lowenthal. New York, 1965. Vertaling van Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (1734).
–. De Perzische Brieven. Vertaald en bewerkt door George R. Healy. Indianapolis, 1964. Vertaling van Lettres persanes (1721).
–. De Geest van de Wetten. Vertaald en bewerkt door Anne M. Cohler, Basia Carolyn Miller, en Harold Samuel Stone. New York, 1989. Vertaling van De l’esprit des lois (1748).
Tweede Bronnen
Aron, Raymond. Belangrijkste stromingen in het sociologisch denken. Vertaald door Richard Howard en Helen Weaver. 2 vols. New York, 1965.
Carrithers, David W., and Patrick Coleman, eds. Montesquieu en de geest van de moderniteit. Oxford, 2002.
Courtney, C. P. Montesquieu and Burke. Oxford, 1963.
Durkheim, Émile. Montesquieu en Rousseau: Voorlopers van de Sociologie. Ann Arbor, Mich., 1965.
Ford, Franklin L. Robe and Sword: The Regrouping of the French Aristocracy after Louis XIV. Cambridge, Mass., 1953.
Krause, Sharon R. Liberalism with Honor. Cambridge, Mass., 2002.