Aaien haar Australische herdershond Wren, Allegra Solitario zegt dat ze altijd van dieren heeft gehouden.
Dus toen ze op de middelbare school zat en “een moeilijke tijd doormaakte” met paniekaanvallen, depressies en andere lichamelijke kwalen – en zich “ingesloten” voelde in traditionele therapie – maakten haar ouders gebruik van die liefde om te proberen haar de hulp te geven die ze nodig had.
Een deel van deze pagina is niet beschikbaar in deze ervaring. Voor een rijkere ervaring, klik hier.
“(Werken met paarden) hielp me om een beetje socialer te zijn, omdat ik normaal nooit echt zou praten over gevoelens of wat er in mijn hoofd omging, dus het zorgde ervoor dat ik me een beetje meer openstelde,” zegt Solitario, die tussen de zevende en negende klas deelnam aan een paard-ondersteund groepstherapieprogramma via het Project Horse Empowerment Center in Loudoun County, Virginia. “Het is een ander soort therapie, maar het is een therapie waar ik van geniet.”
In een veld dat officieel bekend staat als door paarden ondersteunde psychotherapie, kunnen cliënten zoals Solitario met een geestelijke gezondheidsprofessional en een paardenspecialist werken aan therapiedoelen, variërend van het omgaan met depressie en angst tot het vergroten van het gevoel van eigenwaarde en het herstellen van traumatische levenservaringen. Onder begeleiding werkt de cliënt in verschillende mate samen met een paard, misschien leert hij het paard gewoon te aaien of leidt hij het door een hindernisbaan.
Het doel: een gevoel van kalme controle creëren dat de cliënt zowel op het moment zelf als later kan helpen.
“Het gaat meer om het paard dan om jou. Je moet je concentreren op alles wat met het paard te maken heeft,” zegt Solitario. “Het deed me al mijn problemen vergeten, al mijn zorgen, omdat ik me zo veel op het paard moest richten of zo veel op wat ik met het paard deed.”
Het idee van door paarden ondersteunde therapie doet eerder denken aan het succesvolle gebruik ervan als therapeutisch hulpmiddel voor kinderen met zintuiglijke problemen of autisme. En terwijl het in de jaren 1990 op grotere schaal erkend en beoefend werd voor geestelijke gezondheidsdoeleinden, is het jaren later nog steeds minder algemeen bekend en gebruikt als een hulpmiddel voor de geestelijke gezondheid, misschien als gevolg van relatief beperkt onderzoek naar de voordelen ervan. Veiligheid is ook een overweging, met de mogelijkheid om te worden gestapt, gebeten of geschopt dat een traditionele therapie sessie niet aanwezig is.
Maar degenen die hebben deelgenomen aan of geoefend in het veld zeggen dat het vertrek uit de traditionele kantoorsetting een minder drukkende omgeving biedt, en dat het aan populariteit wint.
“Ik denk dat wanneer we praten over traditionele therapie, er deze echt rigide grens is rond wat we als therapie beschouwen, waar je een kantoor binnengaat, je tegenover een therapeut zit en je over je problemen praat”, zegt Jenny Preston, manager van paardentherapie bij Newport Academy, een organisatie voor tienertherapie en afkickklinieken die zich richt op geestelijke gezondheid en middelengebruikproblemen. “Wat paardrijden echt doet, is tegen die grens opbotsen en proberen die grens een beetje vloeiender te maken.”
Leslie Roberts, een gediplomeerd professioneel counselor en een gecertificeerde drugsmisbruik counselor, werkt al bijna tien jaar bij Project Horse, en heeft 15 jaar met paard en wagen ondersteunde therapie beoefend. Met een totale therapie-ervaring van meer dan 25 jaar, stelt Roberts een sessie met paarden gelijk aan “acht of negen kantoorbezoeken.”
“Er zijn zoveel overeenkomsten tussen paarden en mensen – ze bevinden zich allebei in een sociale context,” zegt Roberts. “Het helpt mensen te identificeren wat ze voelen. De paarden weerspiegelen prachtig de emotionele toestand die mensen voor hen presenteren.”
Een deel van deze pagina is niet beschikbaar in deze ervaring. Voor een rijkere ervaring, klik hier.
Roberts, die met Solitario werkte, zegt dat de reactie van het menselijk lichaam op de nabijheid van een paard cliënten die “te angstig of te depressief binnenkomen om zelfs maar te denken dat ze veranderingen zouden kunnen aanbrengen”, op natuurlijke wijze overhaalt om te ontspannen.
“Oxytocine is dat goede hormoon in ons lichaam dat ervoor zorgt dat we ons met anderen willen verbinden. Het gebeurt onmiddellijk wanneer je met een paard werkt,” zegt Roberts. “Dus er is een lagere bloeddruk, de hartslag vertraagt, de ademhaling vertraagt, omdat mensen niet kunnen denken en voelen op hetzelfde moment. Ze moeten zichzelf echt tot rust brengen in dat soort primitieve deel van hun hersenen, zodat ze beslissingen kunnen nemen en de dingen op een andere manier kunnen bekijken.
“De paarden zijn geweldig omdat ze je helpen de dingen op een andere manier te zien,” vervolgt ze. “Je kunt de wereld vanuit een heel ander gezichtspunt bekijken.”
Voor Sophie Sinsigalli uit Santa Cruz, Californië, bood deelname aan door paarden ondersteunde therapie via Newport Academy een vertrouwd niveau van troost toen ze op 15-jarige leeftijd in behandeling was wegens angst en een eetstoornis.
“Paarden hebben me altijd gekalmeerd en wat al niet meer, dus het hielp echt om in de buurt van paarden te zijn in zo’n stressvolle tijd,” herinnert Sinsigalli zich, nu 19. “Het leerde me hoe paarden je stemmingen nabootsen, en hoe paarden je iets over jezelf kunnen leren. Ik merk dat als ik vandaag ruzie heb met mijn paard, dat meestal betekent dat ik boos ben op iemand of dat er iets aan de hand is in mijn eigen leven.”
Sinsigalli, die sinds haar 13e een eigen paard heeft, zegt dat ze merkte hoe de therapie een welkome afleiding van haar angst bood.
“Ik vind altijd dat als ik op de een of andere manier word afgeleid, ik eerder over mijn problemen praat dan wanneer ik gewoon zit en naar een persoon kijk, dus het stelde me echt in staat om mijn problemen onder ogen te zien en uit te zoeken wat ze werkelijk waren,” zegt ze.
Het gebruik van paarden voor geestelijke gezondheid is niet beperkt tot kinderen en tieners. Dergelijke programma’s zijn ook gebruikt als een manier om veteranen te helpen die lijden aan posttraumatische stressstoornis, en organisaties zoals Project Horse kunnen gezinnen en individuen helpen bij het overwinnen van problemen zoals een sterfgeval in de familie of een kind dat zich gedraagt.
Darcy Woessner, uitvoerend directeur van Project Horse, zegt dat paarden als prooidieren intuïtief zijn voor hoe mensen – natuurlijke roofdieren – zich gedragen als ze in de buurt zijn.
“Paarden zijn gevoelig en extreem opmerkzaam, en ze pikken incongruenties in mensen op,” zegt Woessner. “Dus als iemand naar buiten komt en in de buurt van de paarden is en zegt dat hij niet bang is voor de paarden, maar van binnen echt nerveus en ongemakkelijk is, zal het paard dat oppikken en reageren.”
Gecompliceerd door een gebrek aan toegang tot geestelijke gezondheidsmiddelen, kan het stigma dat kan worden geassocieerd met het bezoeken van een therapeut ervoor zorgen dat jongeren zich verzetten tegen het zoeken van hulp wanneer ze dat het meest nodig hebben. Maar voor sommigen kan tijd nemen buiten de traditionele therapiesetting en werken met een paard hen door hun emoties leiden, zegt Cristina Lindsay, een levenscoach bij Project Horse.
“Ik denk dat wat er gebeurt met tieners is dat ze vaak kunnen projecteren wat er met hen aan de hand is op de paarden, dus het helpt hen om een stem te geven aan wat ze ervaren of voelen in hun leven,” zegt Lindsay. “Je kunt een paard niet in de maling nemen.”