Nieuwe cellen worden uit bestaande cellen gemaakt via een proces dat de celcyclus wordt genoemd. Eén cel kan een kopie van zichzelf maken en twee nieuwe dochtercellen vormen.
Er zijn twee belangrijke taken die elke celcyclus moeten gebeuren. Ten eerste moeten cellen een exacte kopie van hun DNA maken. DNA is als de gebruiksaanwijzing voor een cel. Het codeert genen voor eigenschappen en dicteert zaken als oogkleur en bloedgroep.
DNA is georganiseerd in chromosomen. De meeste bacteriën hebben één cirkelvormig chromosoom, terwijl dierlijke cellen – inclusief menselijke cellen – meerdere lineaire chromosomen hebben. Deze chromosomen worden gerepliceerd tijdens de synthesefase, of S-fase, van de celcyclus.
De tweede belangrijke taak van elke celcyclus is dat de gerepliceerde chromosomen worden georganiseerd en gescheiden aan de tegenoverliggende zijden van de cel. Dit gebeurt tijdens mitose, of M-fase van de celcyclus.
Tijdens mitose bouwen cellen een moleculaire machine, die bekend staat als de mitotische spindel. De mitotische spindel bestaat uit filamenten, microtubuli genaamd, die groeien en krimpen. De microtubuli verbinden zich met de chromosomen en ordenen ze op zo’n manier dat ze allemaal in het midden van de cel op één lijn liggen.
Nadat de chromosomen in het midden van de cel op één lijn liggen, scheiden ze zich vervolgens naar de tegenoverliggende zijden, nog steeds verbonden met de microtubuli.
De cel wordt dan langer, waardoor die massa’s chromosomen verder van elkaar gescheiden worden. Het midden van de cel knijpt dan af in een proces dat bekend staat als cytokinese, waardoor de cel in twee cellen wordt gesplitst. Er is een nieuwe cel ontstaan en daarmee is de celcyclus voltooid.