Nu het winterseizoen begint, kijken veel inwoners en toeristen uit naar het einde van de winter, wanneer de Napa Valley tot leven komt met de schoonheid van de gele mosterdbloem, die al vele jaren wordt gevierd in het ‘Napa Valley Mustard Festival’. Niemand kan de esthetische schoonheid betwisten van een wijngaard op een heuvel die bedekt is met de gele bloem van mosterd. Als landbouwadviseur die toezicht houdt op het beheer van de wijngaardbodem in de Napa Valley, heb ik soms moeite met deze aanblik. Is er sprake van een invasief onkruid dat de wijngaarden heeft “overgenomen”? Als het een gewas is, is het dan wel een goed gewas? En de vraag die ik het vaakst krijg van zowel telers als stadsmensen: “Wat is dat voor mosterd? Raadpleging van de ‘Weeds of California and Other Western States’ leert dat de Napa-vallei minstens vijf “mosterds” heeft; Kortpootmosterd (Hirschfeldia incana L.) die een kortlevende vaste plant kan worden, en vier soorten die allemaal op een bepaald moment worden aangeduid als ‘Wilde mosterd’: Wilde mosterd (Sinapis arvensis L.); Koolraapmosterd (Brassica napus L.) Zwarte mosterd (Brassica nigra L. Koch); en Vogelkersmosterd (Brassica rapa L.). Hoe ziet u het verschil? Om het verschil echt te zien, moet u goed kijken naar de bloemen en de oriëntatie van de rijpe vrucht ten opzichte van de stengel.
Zijn deze mosterds onkruid of dekgewas? Het antwoord, zoals met de meeste onkruiden, hangt af van uw perspectief. Mosterd als groep is misschien wel een van de beste voorbeelden van beide. In veel delen van het land is de mosterd een ernstig onkruidprobleem in de groente- en graanproductie. Ze hebben echter ook verschillende eigenschappen die ze tot een goed dekgewas maken: grote penwortels die harde grond kunnen opbreken, meestal snel kiemen en groeien, erosie tegengaan en onkruid onderdrukken, grote biomassa die kan bijdragen aan de organische stof van de bodem, en chemische bestanddelen bevatten die aaltjes en onkruid in beperkte mate kunnen onderdrukken. Deze “mosterd” ontkiemt meestal in de herfst als de regens beginnen, bloeit dan, en zet zaad in de late winter, op tijd om te maaien voor vorstbescherming.
Dus, als wilde mosterd kan fungeren als een covercrop, waarom, volgens veel lange tijd Napa Valley locals, hebben we veel minder mosterd dan vroeger? Er zijn een aantal eigenschappen die mosterd een minder dan ideaal gewas maken. Diep begraven zaden van sommige soorten kunnen tot wel 50 jaar overleven. Vroege bloei vermindert groei en onkruidconcurrentie. Wilde mosterd breekt zeer snel af en voegt weinig organisch materiaal en bijna geen stikstof toe aan de bodem. Er is een grote verscheidenheid van meer geschikte planten beschikbaar als covercrops, zoals gedomesticeerde mosterd (witte mosterd of Daikon radijs) die de belofte hebben getoond van meer positieve eigenschappen zonder evenveel van de negatieve. Andere gewassen zijn beter geschikt voor de specifieke behoeften van de wijngaard. Graankorrels, zoals haver of gerst, worden vaak gebruikt wanneer de wijnstokken te krachtig zijn of in wijngaarden die de neiging hebben om in het voorjaar vocht vast te houden. Veel telers gebruiken een “no-till” systeem dat bestaat uit laag groeiende eenjarige of meerjarige grassen, en waar organische stof en stikstof nodig zijn, is een granen/leguminosen mengsel van gerst of haver met wintererwten of fava (klok)bonen erg populair.
De hoeveelheid mosterd in de vallei mag dan wel afgenomen zijn, maar er zal nog jaren een overvloed van deze aantrekkelijke gele bloem te genieten zijn…