Maart heeft een speciale betekenis voor Derrick Williams.
De voormalige standout van de Arizona Wildcats zorgde voor enkele van de dierbaarste herinneringen van het programma tijdens zijn twee seizoenen in Tucson, afgesloten met een run naar de Elite Eight van 2011.
Williams was de beste speler van de Wildcats tijdens het toernooi, met een gemiddelde van 22,8 punten en 9,3 rebounds per wedstrijd. Zijn explosie van 32 punten tegen Duke negen jaar geleden deze week in de Sweet 16 stuwde hem naar de nummer 2 keuze in de NBA Draft.
“Ik denk dat veel mensen toen ik opgroeide over mij opmerkten (dat) wanneer de lichten het felst waren ik kwam spelen,” zei Williams eerder deze maand via de telefoon vanuit Turkije, waar hij speelt voor de Turkse Basketball League club Fenerbahçe. “Dat gaat een beetje terug naar de ervaring die ik had toen ik opgroeide in Zuid-Californië, kijkend naar de Lakers en naar L.A. Live en The Forum, kijkend naar kampioenschapsteams. Het verschil zien tussen reguliere seizoenen en play-offwedstrijden, grote spelers kwamen altijd opdagen op grote -tijdsmomenten.
“Mensen raken me vandaag de dag nog steeds op Instagram en Twitter over het toernooi en het is al bijna een decennium geleden. Je wordt een soort legende in je eigen aspect en geeft mensen een hoop herinneringen. Dat is altijd wat ik wilde zijn.”
Williams verbond zich oorspronkelijk aan USC voordat hij naar Arizona flipte nadat coach Sean Miller was aangenomen. De Wildcats werden 16-15 tijdens Williams’ eerste jaar, maar vonden zichzelf slechts twee punten verwijderd van de Final Four het volgende jaar.
Williams schrijft de sprong toe aan een groot deel van het team dat terugkeerde voor jaar 2.
“Ik herinner me mijn eerste jaar, we worstelden. Door een jaar met Miller te zijn en precies te leren wat hij wil, klikten we echt als een groep nadat we dat hele jaar onder ons hadden,” zei Williams.
“Je moet een soort van je team vormen, en ik denk dat college coaches soms niet die kans krijgen om hun team te vormen hoe ze willen met eerstejaars die een-en-één zijn.”
Williams zei dat kampioenskandidaatenteams de juiste mix van spelers hebben. Arizona had dat zeker: Williams werd in de startende line-up vergezeld door guards MoMo Jones en Kyle Fogg en forwards Solomon Hill en Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne en Jordin Mayes waren veelzijdige bankspelers.
Williams heeft de Wildcats van een afstand bekeken. Voordat het NCAA Tournament werd afgeblazen, sprak hij over het potentieel van Arizona om een diepe run te maken achter atletische eerstejaars Nico Mannion, Josh Green en Zeke Nnaji. Nnaji heeft vergelijkingen getrokken met Williams van niemand minder dan Miller zelf, die zei dat de twee dezelfde behendigheid en fysiek delen.
Nnaji en Williams waren beide kleine onderdelen van hun respectieve rekruteringsklassen, met elk uiteindelijk de leidende scorer van het team aan het einde van het jaar. Nnaji werd uitgeroepen tot Pac-12 Freshman of the Year, een prijs die Williams in 2010 won.
Tel Williams als een fan.
“Hij heeft het atletische, die drive en passie die je moet hebben om naar dat volgende niveau te gaan,” zei Williams. “Wat ik leuk vind is de passie. Soms hebben veel mensen dat niet, hij laat het zeker zien en probeert het spel te winnen. Hij gaat een geweldige speler worden.”
Williams heeft minuten – en succes – gevonden in twee jaar sinds zijn laatste NBA stint, met de Lakers. Hij won vorig seizoen een kampioenschap met Bayern München van de Basketball Bundesliga voordat hij in juli bij de Turkse club tekende.
Williams had een gemiddelde van 10,7 punten, 3,6 rebounds en 2,0 assists per wedstrijd tijdens zijn eerste seizoen met Fenerbahçe in Istanbul. De Turkse Basketball Super League werd op 19 maart opgeschort in de nasleep van de uitbraak van het coronavirus.
Williams zei dat hij aanbiedingen afsloeg om dit seizoen in de nu opgeschorte NBA te spelen, omdat hij doelen wilde stellen en wilde profiteren van de kansen in Europa voordat hij terugkwam.
“Ik vertelde mezelf na mijn eerste jaar in Europa dat als ik ga blijven, ik ga spelen voor het team met de beste fans en coach die hier zijn,” zei Williams. “Als ik terug zou gaan naar de NBA, zou dat mijn beste gok zijn. Ik wilde er gewoon zeker van zijn dat ik 100% klaar was om te profiteren van de kansen die ik zou krijgen.
“Ik ben pas 28, en ik voel dat ik elk jaar beter en consistenter wordt. Ik vind het geweldig hier. Het is leuk, ik mag niet klagen, maar wie weet. Misschien gebeuren er volgend jaar wat NBA dingen.”