Nieuw fossiel onthult gezicht van oudst bekende verwant van ‘Lucy’

Het gezicht van de oudst bekende Australopithecus-soort – een verwant van de beroemde ‘Lucy’ – is niet langer een mysterie.

Voor het eerst hebben paleontologen een bijna complete schedel van Australopithecus anamensis ontdekt. Het fossiel, een benig gezicht met een vooruitstekende kaak en grote hoektanden, dateert van 3,8 miljoen jaar geleden, wat erop wijst dat A. anamensis waarschijnlijk ten minste 100.000 jaar samenviel met Lucy’s soort, Australopithecus afarensis.

De ontdekking onthult een gezicht dat lijkt op dat van Lucy, een A. afarensis-specimen dat in 1974 werd gevonden en dat ongeveer 3,2 miljoen jaar oud is – maar met een paar opmerkelijke verschillen.

“Wat we tot nu toe wisten over Australopithecus anamensis was beperkt tot geïsoleerde kaakfragmenten en tanden,” vertelde studie co-auteur Yohannes Haile-Selassie, een paleoantropoloog aan het Cleveland Museum of Natural History, aan verslaggevers tijdens een nieuwsconferentie waarin de vondst werd aangekondigd. “We hadden geen overblijfselen van het gezicht of de schedel, met uitzondering van een klein fragment in de buurt van de oorstreek.”

Gerelateerd: In Foto’s: Zie het gezicht van een nieuwe menselijke voorouder

Een gezicht uit het verleden

Dat alles veranderde op 10 februari 2016, toen Haile-Selassie en zijn collega’s de schedel in twee grote stukken vonden in de Godaya-vallei van de Afar-regio in Ethiopië. Het fossiel was begraven in het zand van een oude rivierdelta die uitmondde bij de oever van een meer, zei Beverly Saylor, een professor in stratigrafie en sedimentologie aan de Case Western Reserve University, op dezelfde nieuwsconferentie. Saylor leidde het team van paleobotanici, geologen en paleontologen die de leeftijd en de geologische context van het fossiel uitwerkten.

De rivier vervoerde de schedel waarschijnlijk vanaf de plaats waar de hominine, of menselijke voorouder, stierf, zei Saylor. Maar het fossiel was niet erg afgesleten door sedimenten, dus het had waarschijnlijk niet ver gereisd, voegde ze eraan toe.

De homin “leefde waarschijnlijk langs de rivier en de oevers van dit meer,” zei ze. De oevers zouden bebost zijn geweest, voegde ze eraan toe, maar de omgeving was dor struikgewas. Door mineralen en vulkanische tufsteen in de regio te dateren, hebben Saylor en haar collega’s de leeftijd van het fossiel van de A. anamensis, “MRD” genoemd als afkorting van de classificatie van het specimen, met vertrouwen vastgesteld op 3,8 miljoen jaar. Zij vermoeden dat het individu een mannetje was, gebaseerd op de grootte van de botten.

“Dit specimen vult een belangrijke leemte in onze kennis van de craniale anatomie van Australopithecus tijdens deze periode,” zei Amélie Beaudet, een paleoantropoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand, in Zuid-Afrika, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. Het fossiel onthult niet alleen meer over veranderingen in Australopithecus door de tijd heen, vertelde ze aan Live Science, maar kan ook helpen om geografische connecties tussen soorten te belichten. De schedel deelt kenmerken met Australopithecus africanus, een uitgestorven soort gevonden in zuidelijk Afrika, zei ze.

Het gezicht van de homin was niet zo massief of zo ruig als dat van Lucy, maar het was nog steeds robuust, meldden de onderzoekers vandaag (28 aug.) in het tijdschrift Nature. De hoektanden waren kleiner dan die van vroegere hominiden, maar groter dan die van A. afarensis zoals Lucy. De onderkaak stak uit, aapachtig. Dat is heel wat anders dan de relatief platte gezichten van de moderne mens en andere soorten van het geslacht Homo, die zich ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden voor het eerst ontwikkelden.

De grote botten van de australopithecines zijn waarschijnlijk geëvolueerd om deze menselijke voorouders te helpen ruw voedsel te kauwen, zei Stephanie Melillo, een paleoantropologe aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Duitsland, op de nieuwsconferentie. De fijnere gezichten van het geslacht Homo zijn waarschijnlijk geëvolueerd toen de menselijke voorouders naar meer open graslandgebieden trokken en vlees in hun dieet begonnen op te nemen, waardoor ze grotere hersenen kregen en minder hoefden te kauwen, aldus Haile-Selassie.

Een overvol veld

Omdat er maar heel weinig fossielen van hominins zijn, van 3,6 miljoen tot 3,9 miljoen jaar geleden, kan het identificeren en vergelijken van soorten leiden tot controversiële conclusies, aldus Haile-Selassie. Het nieuwe fossiel levert echter extra bewijs voor het idee dat vroege hominins een gevarieerd stel waren. De vormen van de schedels en tanden van A. anamensis en A. afarensis zijn zeer verschillend, aldus Haile-Selassie. Een ander schedelfragment van 3,9 miljoen jaar oud, gevonden in de Midden-Awash site in Ethiopië, behoort toe aan een A. afarensis individu, zei hij. Dat betekent dat A. anamensis pas uitstierf 100.000 jaar nadat A. afarensis op het toneel verscheen.

De vondst ondersteunt het idee dat de vroege hominiene evolutie niet lineair was. Soorten ontstonden niet altijd, evolueerden niet altijd tot nieuwe soorten en verdwenen niet altijd van de aardbodem, aldus Haile-Selassie. In plaats daarvan raakten subgroepen van hominins waarschijnlijk geïsoleerd van de bredere populatie, kruisingen en accumuleerden genoeg veranderingen om volledig nieuwe soorten te worden, allemaal terwijl hun oudersoorten elders overleefden en floreerden.

“Nu, in plaats van een eenvoudig model van de ene soort die evolueert in de andere, lijkt het waarschijnlijk dat zelfs vroeg in de menselijke evolutie er meerdere hominensoorten tegelijk leefden, en dat onze evolutionaire boom zeer bossig is aan de basis,” zei John Kappelman, een antropoloog aan de Universiteit van Texas in Austin die vroege hominins bestudeert, maar niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.

Het landschap waar deze vroege hominins leefden, kan hebben bijgedragen aan deze evolutionaire diversiteit door subpopulaties gescheiden te houden, zei Saylor.

“Het geologische bewijs toont aan dat het een actieve, zeer diverse omgeving was met steile hellingen en vulkanen en grote basaltstromen,” zei ze.

Voor de moderne mens roept dit diverse veld van voorouders vragen op over welke soort echt aanleiding gaf tot de eerste Homo-soort. Lucy en haar verwanten van de A. afarensis zijn zeker kandidaten voor de meest directe voorouder, maar er leefden ook andere australopithecines in dezelfde tijd waaruit het geslacht Homo zou kunnen zijn ontstaan, aldus Haile-Selassie. Hij en zijn collega’s hebben ook, op basis van fossiele bewijzen, gepleit voor het bestaan van een andere australopithecine, Australopithecus deyiremeda, die tussen 3,5 miljoen en 3,3 miljoen jaar geleden leefde. Niet alle wetenschappers zijn het er echter over eens dat A. deyiremeda een aparte soort was.

Eerder ontdekte lichaamsfossielen en fossielen van ledematen van A. anamensis suggereren dat het op twee benen liep, maar ook tijd doorbracht met het klimmen in bomen, veel zoals Lucy, vertelde Kappelman aan Live Science. Zijn hersenen waren ongeveer even groot als die van een moderne chimpansee.

“Wat we zien is een unieke combinatie van aanpassingen die blijkbaar stabiel was over een miljoen jaar of meer,” zei Kappelman. “In plaats van deze oude fossiele hominins te bestuderen als onze voorouders, is het net zo belangrijk om ze te begrijpen als ooit levende dieren die goed waren aangepast aan hun specifieke omgeving; deze laatste benadering stelt ons in staat om het soort selectiedruk dat de menselijke evolutie dreef beter te begrijpen.”