Vijf jaar geleden, vader-zoon producerende partners Alan en Peter Riche onderzochten het filmlandschap en besloten dat het tijd was voor een boksfilm te maken.
De zoete wetenschap die op het scherm wordt afgebeeld, heeft de twee altijd geïnteresseerd. Alan herinnert zich nog dat hij een veel jongere Peter meenam naar een repertoiretheater om de klassieke film “The Champ” uit 1931 te zien, met in de hoofdrol Wallace Beery als een aan lager wal geraakte alcoholische bokser die zijn leven probeert te beteren in het belang van zijn jonge zoon, gespeeld door Jackie Cooper.
“Het is een favoriet van ons,” vertelde Alan aan Business Insider, “en we besloten om onze versie van ‘The Champ’ te doen.”
Alan produceert al films sinds het begin van de jaren zeventig, met credits door de jaren heen die “Empire Records”, “The Family Man” en de filmversie van “Starsky & Hutch” omvatten. Zijn zoon, Peter, heeft ook zijn eigen individuele succes, eerst als een talent-en literaire agent, gevolgd door het ontwikkelen van meer dan 100 scenario’s als VP van de productie voor het bedrijf dat zijn vader leidde voordat de twee samenwerkten om hun eigen te beginnen.
De Riche’s zitten lang genoeg in het vak om te weten dat elk project zijn pieken en dalen heeft, maar het van de grond krijgen van een boksfilm die ze “Southpaw” zouden noemen, bleek een van hun meest uitdagende tot nu toe te zijn.
Peter zei dat het aanvankelijke idee “The Champ” ontmoet “Raging Bull” was, een authentieke kijk op boksen, maar met een verhaal dat net zo aangrijpend en rauw zou zijn als de actie die in de ring werd getoond.
Ook moesten ze, zoals Peter het uitdrukte, “flip it,” om het verhaal te laten opvallen tussen de klassieke boksverhalen die ze hoopten te evenaren.
Hij stelde zijn vader voor om in plaats van een vader-zoon verhaal, zoals “The Champ”, het over een vader en zijn dochter te laten gaan.
Maar Peter kwam ook met een idee waardoor Hollywood zou opstaan en aandacht zou besteden aan het project.
Rapper Eminem zou de boksende vader moeten spelen.
“We hadden allebei ‘8 Mile’ gezien en vonden het geweldig en dachten dat hij echt interessant was en een echte aanwezigheid op het scherm had,” herinnerde Alan zich.
“Ik dacht dat deze man al een aantal jaren geen film heeft gedaan, dit zou interessant voor hem kunnen zijn en, durf ik te zeggen, een vervolg op ‘8 Mile’. Niet letterlijk qua verhaal, maar een goede fit voor hem,” vertelde Peter aan BI. “We wisten hoe belangrijk vader zijn voor zijn dochter is. We waren niet bang om naar Eminem te gaan en te zeggen dat dit een geweldige rol voor je is en als je jezelf in vorm krijgt, zou het een tour-de-force zijn.”
Misschien konden de Riches de teruggetrokken rapper op het perfecte moment vangen. Hoewel hij in 2004 een aflevering de stem verzorgde van een personage in het populaire Comedy Central-telefoonprogramma “Crank Yankers” en in 2009 een memorabele cameo had in Judd Apatow’s “Funny People”, had Eminem niet meer in een film gespeeld sinds 2002’s “8 Mile”, die gedeeltelijk gebaseerd was op zijn leven toen hij opgroeide op Detroit’s verarmde 8 Mile Road in het midden van de jaren ’90. Op muziekgebied had hij in juni 2010 net zijn zevende album, “Recovery”, uitgebracht, dat nummer 1 werd in de Billboard charts en goed werd ontvangen door de critici.
In oktober 2010 pitchte het duo het idee aan Eminem’s manager David Schiff, en volgens Alan hoorden ze binnen 24 uur terug, met Schiff die zei dat het team van de rapper het wilde doen.
De film zou bokser Billy Hope volgen, de regerend junior-middengewicht-bokskampioen, wiens leven op zijn kop wordt gezet na een afschuwelijke gebeurtenis die ervoor zorgt dat hij de voogdij over zijn dochter verliest en zijn bokscarrière in gevaar brengt.
Toen Eminem eenmaal aan boord was, was “Southpaw” op de snelle baan. The Riches brachten “Sons of Anarchy” bedenker Kurt Sutter om het script te schrijven. En in december 2010, tekende DreamWorks om de film te maken. In juni 2011 werd gemeld dat Antoine Faqua (“Training Day”) zou regisseren.
“We wisten dat Antoine minstens vijf dagen per week boxen,” zei Peter. “Dus we wisten dat deze persoon het boksen authentiek zou laten lijken. Hij ging naar Detroit en had een ontmoeting met Eminem, en de feedback die we terugkregen van beide kampen kon niet beter zijn,” herinnerde Peter zich. “In principe liepen we als een trein naar een film met groen licht.”
Maar volgens de Riches kregen ze vier weken voordat Eminem zou beginnen met trainen voor de film een telefoontje dat de rapper het niet meer wilde doen.
“We kregen te horen dat hij het echt geweldig vond, maar dat hij voelt dat hij in de eerste plaats een muzikant is en in de tweede plaats een acteur en dat hij veel innerlijke energie had voor zijn volgende album en dat is waar zijn muze hem naartoe bracht,” zei Alan.
Eminem zou doorgaan met het maken van “The Marshall Mathers LP 2,” die werd uitgebracht in 2013.
“Dat was het moment van pijn,” zei Peter nadat hij te horen had gekregen dat Eminem eruit lag. “Dat was het dieptepunt.”
In een recent interview met Zane Lowe voor Beats 1 Radio, zei Eminem dat hij “niet in staat zou zijn geweest om” “Southpaw” te doen als gevolg van planningsproblemen met betrekking tot het maken van het album.
Met Eminem uit, verloor DreamWorks interesse in het project. Gelukkig wilde Fuqua nog steeds regisseren.
Na enkele gesprekken met MGM om het project te nemen, waarvan Alan zei dat “het nooit tot onderhandelingen is gekomen,” kwam Harvey Weinstein langs.
“Hij had het originele script gelezen en wilde het project oorspronkelijk heel graag,” zei Alan over de legendarische producent die achter Oscarwinnaars voor Beste Foto’s “Shakespeare in Love,” “The English Patient,” “Chicago,” “The King’s Speech,” en “The Artist” heeft gezeten.”
The Weinstein Company kocht de filmrechten in 2013, terwijl de Riches verder zochten naar hun Billy Hope.
“We hebben lang gepraat met Aaron Paul,” zei Alan. “Travis Fimmel uit ‘Vikings’, Charlie Hunnam uit ‘Sons of Anarchy’, maar Harvey Weinstein had altijd in zijn hoofd dat het Jake Gyllenhaal zou worden.”
Gyllenhaal was bezig geweest met het aannemen van uitdagende en fysiek veeleisende rollen, waaronder 2012’s “End of Watch,” 2013’s “Prisoners,” en 2014’s “Nightcrawler,” waarin hij 30 pond afviel om een freelancer te spelen die gruwelijke ongelukken en misdaden filmt om te verkopen aan de lokale nieuwszenders.
Toen de Riches, Fuqua, en Sutter een ontmoeting hadden met Gyllenhaal over het komen op de film, was hij nog broos van de rol en zoals Alan zich herinnert, “zat nog steeds in het hoofd van dat ‘Nightcrawler’ karakter.”
“Het siert Antoine dat hij in Jake’s ogen keek en wist dat hij het werk met hem kon doen,” zei Peter.
Gyllenhaal trainde twee keer per dag gedurende zes uur, en kwam de 30 pond aan die hij verloor voor “Nightcrawler,” plus nog eens 15 pond voor de rol. Dan tijdens de productie, Peter zei Fuqua en Gyllenhaal zou elke dag trainen voor de opnamen.
The Riches waren verbaasd over de toewijding van de acteur, zeggende dat hij de film alles gaf wat hij had elke dag.
Dat is te zien op het scherm. Gyllenhaal’s prestatie in “Southpaw” is net zo intens als de training die hij deed, wat al tot Oscar buzz voor de acteur heeft geleid.
Hij heeft zelfs lof gekregen van de originele acteur voor de rol. “Jake smashed it,” zei Eminem in het interview met Lowe.
Eminem houdt zelfs zo veel van de film dat hij twee originele nummers voor de film heeft gemaakt en de soundtrack op zijn label uitbrengt.
Terugkijkend op de afgelopen vijf jaar, staan Alan en Peter niet stil bij de strijd. (“We doen ‘Tarzan’ voor Warner Bros. en dat heeft 13 jaar geduurd om gemaakt te worden,” zei Alan.) Maar in plaats daarvan geloven ze dat de ervaring het vertrouwen en de liefde die ze voor elkaar hebben nog sterker heeft gemaakt.
“Het had zijn uitdagingen, maar het was elke minuut waard,” zei Peter over de film. “Het was slopend, maar we zouden het morgen zo weer doen.”
“Southpaw” draait 24 juli in de bioscoop.
Bekijk de trailer: