In de afgelopen tien jaar is er een enorme vooruitgang geboekt voor patiënten met problematische littekens van brandwonden of ander trauma, zegt chirurg Scott Hultman, directeur van het Johns Hopkins Brandwondencentrum. “Met lasertherapieën in het bijzonder, zijn er nu meer behandelingsopties beschikbaar, en die opties zijn betaalbaarder en handiger dan men zou denken.”
Wanneer het gaat om problemen zoals pijn en beperkte mobiliteit veroorzaakt door littekenvorming, worden de behandelingen vrij waarschijnlijk gedekt door de verzekering. “Dat is nog in te veel gevallen een belemmering”, zegt Hultman. “Het woord gaat nog steeds uit naar artsen dat de meeste verzekeringsmaatschappijen nu aan boord zijn met het vergoeden van laserbehandelingen die patiënten helpen functionele verbeteringen te maken.”
Traumatische littekenvorming komt vrij vaak voor, met het aantal slachtoffers wereldwijd geschat in de tientallen miljoenen. Elk jaar laten meer dan 1 miljoen mensen in de Verenigde Staten zich behandelen voor problematische littekens. Tussen 400 en 500 van dergelijke patiënten bezoeken jaarlijks het brandwondencentrum, lijdend aan problemen veroorzaakt door allerlei soorten trauma’s, niet alleen brandwonden.
De benaderingen die Johns Hopkins-artsen bij deze patiënten hanteren, zijn een mix-and-match reeks traditionele therapieën – massages, hydratatie, siliconenfolie en chirurgische excisie onder hen – met de nieuwere laserbehandelingen die sinds 2015 beschikbaar zijn in het brandwondencentrum.
“Wat we proberen te doen met deze laserbehandelingen is de spanning van het litteken afhalen en de plooibaarheid van het weefsel vergroten,” zegt Burn Center-chirurg Julie Ann Caffrey. “Binnen een paar behandelingen ervaren de meeste patiënten een behoorlijke verlichting van de pijn en jeuk waar ze last van hadden.”
Twee soorten laserbehandelingen worden door de artsen van het centrum toegepast. Gepulseerde kleurstoflasers verminderen ontstekingen door de kleine bloedvaten dicht te schroeien die ervoor zorgen dat het lichaam nieuw, overtollig littekenweefsel opbouwt. Fractionele kooldioxide laser resurfacing richt zich op gebieden van weefsel waar overtollige waterophoping leidt tot stijve, dikke littekens.
Tijdens het samenstellen van een tijdschriftartikel met Burn Center collega’s Kevin Klifto en Mohammed Asif, voerde Hultman een overzicht uit van de wetenschappelijke literatuur over lasertherapie dat eerder dit jaar werd gepubliceerd in Burns & Trauma. Uit die studie bleek dat beide soorten laserbehandelingen hoge cijfers behaalden in tevredenheidsonderzoeken onder patiënten, evenals in klinische onderzoeksprojecten die gebruik maakten van objectieve metingen van verbetering van de pigmentatie, plooibaarheid, textuur en bulk van littekenweefsel.
Lasertherapieën zijn poliklinische zaken die onder narcose worden gedaan. In sommige gevallen is een enkele behandeling voldoende, maar voor de meeste is een reeks van meerdere procedures nodig. Patiënten kunnen gewoonlijk binnen een dag of twee weer aan het werk en andere normale activiteiten hervatten. Terwijl lasers in veel gevallen de noodzaak van een operatie wegnemen, worden ze in andere gevallen gebruikt als een “prehabilitatie” strategie die de omvang van littekens vermindert voorafgaand aan operaties die dan minder invasief en minder riskant worden.
Succesverhalen in overvloed onder de patiënten van het brandwondencentrum. Een tienerpatiënt die door Hultman wordt aangehaald, leed aan litteken-gerelateerde jeuk die zo intens was dat een opioïde werd voorgeschreven. Na lasertherapie kon de patiënt volstaan met af en toe een dosis ibuprofen. Caffrey gebruikte lasertherapie om een andere patiënt te helpen volledig te herstellen van een jaar oude, post-verbrande littekens die haar niet in staat stelden haar hoofd te draaien of zelfs maar een t-shirt te dragen zonder intense pijn te ervaren.
“Dit is echt een win-win-win situatie met lasertherapieën,” zegt Hultman. “We kijken naar echt sterke resultaten voor patiënten die gepaard gaan met minder ziekenhuisopnames, minder kosten en minder risico’s.”