2007 Scholen Wikipedia Selectie. Gerelateerde onderwerpen: Zoogdieren
| iHippopotamus | ||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
Pod van nijlpaarden, Luangwa Valley, Zambia
|
||||||||||||||
| |
||||||||||||||
 Vulnerable (VU) |
||||||||||||||
| Wetenschappelijke classificatie | ||||||||||||||
|
||||||||||||||
| |
||||||||||||||
| Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758 |
Het hippopotamus (Hippopotamus amphibius), van het Griekse ‘ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos betekent “paard” en potamos betekent “rivier”), is een groot, plantenetend Afrikaans zoogdier, één van slechts twee nog bestaande, en drie of vier recent uitgestorven, soorten in de familie Hippopotamidae.
Kenmerken
Hippopotamussen (hippopotami wordt door de OED ook als meervoudsvorm geaccepteerd), ook wel nijlpaarden genoemd, zijn kuddedieren, die in groepen van maximaal 40 dieren leven, een pod, kudde, school of bloat genoemd. Een mannelijk nijlpaard wordt stier genoemd, een vrouwelijk nijlpaard koe, en een baby kalf. De levensduur van een nijlpaard is typisch 40 tot 50 jaar. Vrouwtjesnijlpaarden zijn geslachtsrijp als ze 5 tot 6 jaar oud zijn, en hebben een draagtijd van 8 maanden.
Nijlpaarden zijn gemiddeld 3,5 meter lang, 1,5 meter hoog bij de schouders, en wegen 1500 kg tot 3200 kg. Zij zijn ongeveer even groot als de witte neushoorn, en deskundigen zijn het er niet over eens welk na de olifant het grootste landdier is. Mannelijke nijlpaarden schijnen hun hele leven te blijven groeien, terwijl de vrouwtjes rond hun 25ste een maximumgewicht bereiken. Vrouwtjes zijn kleiner dan hun mannelijke tegenhangers, en wegen normaal niet meer dan 1500 kg. De bovenvermelde waarde van 3200 kg wordt vaak genoemd als de bovengrens van het gewicht van een mannelijk nijlpaard. Er zijn echter grotere exemplaren gedocumenteerd, waaronder een nijlpaard dat ongeveer 4.500 kg woog en ongeveer 5 meter lang was. Hoewel het omvangrijke dieren zijn, kunnen nijlpaarden sneller lopen dan een mens op het land. Er zijn schattingen van hun loopsnelheid die variëren van 30 km/u (18 mph) tot 40 km/u (25 mph), of zelfs 50 km/u (30 mph). Het nijlpaard kan deze hogere schattingen slechts enkele honderden meters of yards volhouden.
Een nijlpaard
De ogen, oren, en neusgaten van het nijlpaard zijn hoog op het dak van de schedel geplaatst. Hierdoor kunnen ze het grootste deel van de dag doorbrengen met het grootste deel van hun lichaam ondergedompeld in het water van tropische rivieren om koel te blijven en zonnebrand te voorkomen. Als extra bescherming tegen de zon scheidt hun huid een natuurlijke zonnebrandstof af die rood gekleurd is. Deze afscheiding wordt soms “bloedzweet” genoemd, maar het is eigenlijk geen bloed, noch zweet. Deze afscheiding begint kleurloos en wordt binnen enkele minuten rood-oranje, en wordt uiteindelijk bruin.
Er zijn twee verschillende pigmenten in de afscheiding geïdentificeerd, rood en oranje. De twee pigmenten zijn zeer zure verbindingen. Zij staan bekend als het rode pigment hipposudorinezuur en het oranje pigment norhipposudorinezuur. Het rode pigment bleek de groei van ziekteverwekkende bacteriën te remmen, wat de theorie dat de afscheiding een antibiotische werking heeft, geloofwaardig maakt. De lichtabsorptie van beide pigmenten piekt in het ultraviolette bereik, waardoor een zonwerend effect ontstaat. Nijlpaarden over de hele wereld scheiden de pigmenten af, zodat het er niet op lijkt dat voedsel de bron van de pigmenten is. In plaats daarvan kunnen de dieren de pigmenten synthetiseren uit precursoren zoals het aminozuur tyrosine. (Saikawa, et al., 2004)
Zoals de naam al aangeeft, beschouwden de oude Grieken het nijlpaard als verwant aan het paard. Tot 1985 groepeerden naturalisten nijlpaarden met varkens, op basis van kiespatronen. Bewijsmateriaal, eerst van bloedproteïnen, vervolgens van moleculaire systematiek, en meer recent van het fossielenbestand, toont echter aan dat hun naaste levende verwanten walvisachtigen zijn – walvissen, bruinvissen e.d. Nijlpaarden hebben meer gemeen met walvissen dan met andere artiodactylen (evenhoevigen), zoals varkens. De gemeenschappelijke voorouder van nijlpaarden en walvissen bestond dus na de afsplitsing van herkauwers, die plaatsvond na de afsplitsing van de rest van de evenhoevigen, waaronder varkens. Terwijl de walvis en het nijlpaard elkaars meest nabije levende verwanten zijn, splitsten hun lijnen zich zeer spoedig na hun divergentie van de rest van de evenhoevigen.
Bereik
Vóór de laatste ijstijd was het nijlpaard wijdverspreid in Noord-Afrika en Europa, en het kan in koudere klimaten leven op voorwaarde dat het water niet bevriest tijdens de winter. De soort kwam tot in de oudheid algemeen voor in het Nijlgebied in Egypte, maar is sindsdien uitgeroeid. Plinius de Oudere schrijft dat in zijn tijd de beste plaats in Egypte om dit dier te vangen zich in het gebied van de Saite bevond ( N.H. 28.121); en ook na de Arabische verovering ( 639) kon het dier nog langs de Damietta-arm worden aangetroffen. Zelfs op het eiland Malta, in Għar Dalam (de Grot der Duisternis), zijn botresten van nijlpaarden gevonden, gedateerd op ongeveer 180.000 jaar oud. Nijlpaarden worden nog steeds aangetroffen in de rivieren en meren van Oeganda, Soedan, Kenia, het noorden van de Democratische Republiek Congo en Ethiopië, westelijk tot in Gambia, alsmede in Zuidelijk Afrika (Botswana, Republiek Zuid-Afrika, Zimbabwe, Zambia). Een aparte populatie bevindt zich in Tanzania en Mozambique.
Gedrag
Een ondergedompeld nijlpaard
Nijlpaarden zijn zeer territoriaal; Een mannelijk nijlpaard bakent vaak zijn territorium af langs een rivieroever om er een harem van vrouwtjes aan te trekken, terwijl hij het verdedigt tegen andere mannetjes. Mannelijke nijlpaarden dagen elkaar uit met dreigende gapen. Hun hoektanden zijn 50 cm lang, en ze gebruiken hun kop als stormram, vooral tegen rivaliserende mannetjes tijdens gevechten om territorium. Omdat hun leefgebied vaak wordt aangetast door boeren en toeristen, en omdat ze zo territoriaal zijn, wordt het nijlpaard beschouwd als het gevaarlijkste dier van Afrika. Ze doden krokodillen en leeuwen, en zijn zelfs verantwoordelijk voor meer menselijke sterfgevallen dan enig ander Afrikaans dier. Het nijlpaard jaagt niet op mensen, maar verdedigt zijn eigen territorium krachtig.
Nijlpaarden zijn meestal te vinden in ondiep water, en komen zelden uit die diepte. De meeste nijlpaarden die lijken te drijven, staan of liggen op de bodem. Ze komen aan land om zich te voeden, meestal ’s nachts, en verbruiken tot 50 kg vegetatie per dag. Ze eten soms vlees van dieren in de buurt van hun leefgebied, maar nijlpaarden zijn geen echte vleeseters.
Drie nijlpaarden in Flamingo Land Theme Park and Zoo, Engeland
Volwassen nijlpaarden zijn over het algemeen niet drijfvermogenig. In diep water bewegen ze zich meestal met sprongen voort, waarbij ze zich van de bodem afduwen. Ze verplaatsen zich met snelheden tot 8 km/u in het water. Jonge nijlpaarden zijn wel drijfvermogenig en verplaatsen zich vaker zwemmend, zich voortbewegend met schoppen van hun achterpoten. Een nijlpaardkalf overleefde nadat het in zee was geduwd tijdens de tsunami die werd veroorzaakt door de aardbeving in 2004 in de Indische Oceaan en werd gered op een nabijgelegen eiland.
Babynijlpaarden worden onder water geboren met een gewicht tussen 25 en 45 kg (60-110 pond) en moeten naar de oppervlakte zwemmen om hun eerste ademteug te nemen. De jongen rusten vaak op de rug van hun moeder als het water te diep voor hen is, en zwemmen onder water om te zogen.
De volwassen nijlpaarden komen gewoonlijk om de 3-5 minuten weer boven om te ademen. De jongen moeten om de twee à drie minuten ademen. Het proces van opduiken en ademen gebeurt automatisch, en zelfs een nijlpaard dat onder water slaapt zal opstaan en ademen zonder wakker te worden. Nijlpaarden kunnen tot wel dertig minuten onder water blijven. Een nijlpaard sluit zijn neusgaten wanneer het onder water komt.
Volwassen nijlpaarden zijn uiterst vijandig tegenover krokodillen, die vaak in dezelfde poelen en rivieren leven als nijlpaarden. Dit is vooral het geval wanneer er nijlpaardkalfjes in de buurt zijn. Nijlpaarden lijken zich ook in te leven in de prooi van krokodillen en waken over dode en stervende antilopen op rivieroevers.
Uitsterven
De schedel van een nijlpaard, waarop de grote hoektanden te zien zijn die gebruikt werden om te vechten
Drie nijlpaardensoorten (familie Hippopotamidae) zijn in het Holoceen op Madagaskar uitgestorven, waarvan één nog maar zo’n duizend jaar geleden. Een dwergsoort, Phanourios minutis, kwam voor op het eiland Cyprus, maar is aan het eind van het Pleistoceen uitgestorven. Of dit het gevolg was van menselijk ingrijpen wordt betwist (zie Aetokremnos). In 2005 was de populatie nijlpaarden in het Nationaal Park Virunga van de Democratische Republiek Congo gedaald van ongeveer 29.000 in het midden van de jaren 1970 tot 800 à 900 individuen, waardoor bezorgdheid is ontstaan over de levensvatbaarheid van die populatie. Deze daling wordt toegeschreven aan de verstoringen die zijn veroorzaakt door de Tweede Congo-oorlog. De stropers zijn vermoedelijk voormalige Hutu-rebellen, slecht betaalde Congolese soldaten en plaatselijke milities. Redenen voor het stropen zijn onder meer de overtuiging dat nijlpaarden onintelligent zijn, dat zij de samenleving schade berokkenen, en ook om geld – een nijlpaard van drie ton is duizenden dollars waard. De verkoop van nijlpaardenvlees is illegaal, maar de zwarte markt is voor WWF-medewerkers moeilijk te traceren.
Status van instandhouding en onderzoek
De nijlpaardenjacht (1616), door Peter Paul Rubens
Vijf ondersoorten nijlpaarden zijn beschreven op basis van morfologische verschillen (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Het bestaan van deze vermeende ondersoorten was echter nog niet getest door middel van genetische analyses. Een recent artikel van Okello et al. (2005) doet dat wel. Gebruikmakend van mitochondriaal DNA van huidbiopsies genomen op 13 bemonsteringsplaatsen, onderzoeken de auteurs de genetische diversiteit en structuur tussen nijlpaardpopulaties over het hele continent. Zij vinden een geringe maar significante genetische differentiatie tussen 3 van de 5 vermeende groepen – H. a. amphibius, H. a. capensis, H. a. kiboko. Als deze bevindingen juist zijn, zou dat betekenen dat de gewone nijlpaarden in Kenia en Somalië (kiboko), zuidelijk Afrika (capensis van Zambia tot Zuid-Afrika), en de rest van de Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara (amphibius) drie verschillende ondersoorten vertegenwoordigen, met H. a. amphibus als de voorouderlijke groep. Okello et al. vinden ook bewijzen dat de nijlpaarden in Afrika een duidelijke populatie-uitbreiding hebben gekend tijdens of na het Pleistoceen Tijdperk, wat zij toeschrijven aan een toename van het aantal watermassa’s aan het einde van dit tijdperk. Deze bevindingen hebben belangrijke gevolgen voor het natuurbehoud. Nijlpaardpopulaties in het hele continent worden bedreigd door verlies van habitat en ongereguleerde jacht. Naast het aanpakken van deze gemeenschappelijke bedreigingen moet ook de genetische diversiteit van deze drie verschillende ondersoorten worden behouden. Het nijlpaard is in mei 2006 opgenomen in de Rode Lijst van de IUCN, die is opgesteld door de World Conservation Union (IUCN). Dit betekent dat het nijlpaard nu ernstig met uitsterven wordt bedreigd.
Miscellanea
Tami het nijlpaard aan het lunchen in de Jerusalem Biblical Zoo
- Nijlpaarden lijken zich op enige afstand bewust te zijn van de aanwezigheid van grote watermassa’s. Na de bouw van de Blyde Canyon Dam in Zuid-Afrika liep een groep nijlpaarden ongeveer 15 km een toegangsweg op en vestigde zich in het water van de nieuwe dam.
- Donna het nijlpaard, 55 jaar, is het oudst bekende nijlpaard in gevangenschap. Donna is te vinden in de Mesker Park Zoo in Evansville, IN.