No Apologies: Nirvana v. Marc Jacobs

Op 28 december 2018 heeft Nirvana LLC een rechtszaak aangespannen tegen ontwerper Marc Jacobs in het Central District van Californië, wegens vermeende inbreuk op auteursrecht en handelsmerk. Nirvana LLC is de juridische entiteit die de financiële, juridische en zakelijke aangelegenheden van de band Nirvana controleert. Nirvana LLC werd in september 1997 opgericht door de twee overlevende leden van de band, Dave Grohl en Krist Novoselic, samen met de Cobain Estate, gecontroleerd door Courtney Love. De rechtszaak werd ingeleid door Jacobs’ nieuwe “Bootleg Redux Grunge” collectie, en beweert inbreuk te maken op Nirvana’s satirische smiley ontwerp, gemaakt door Nirvana frontman Kurt Cobain in 1991. Het ontwerp werd voor het eerst geïntroduceerd in 1992 en is sindsdien in licentie gegeven voor gebruik op talloze artikelen, vaak in het geel tegen een zwarte achtergrond.

Dit is niet de eerste keer dat Nirvana in het nieuws komt door juridische geschillen. Na het overlijden van Cobain lag Love bijna twee decennia lang openlijk overhoop met Grohl en Novoselic. Love klaagde de bandleden aan in 2001 om Nirvana LLC te ontbinden en controle te krijgen over de zaken van de band. De bandleden spanden een tegenzaak aan in een poging om Love uit de LLC te zetten. Love, Grohl en Novoselic lijken hun geschillen opzij te hebben gezet en werken nu samen om de erfenis van Nirvana te beschermen.

In zijn klacht beweert Nirvana dat de “Bootleg Redux Grunge” -collectie van Jacobs ontwerpen bevat die een gelijkenis vertonen met het beruchte Nirvana-smileygezichtontwerp. Nirvana beweert verder dat in tegenstelling tot de geautoriseerde Nirvana-kleding die te vinden is bij detailhandelaars zoals Hot Topic, Target en Urban Outfitters, de artikelen uit de collectie van Jacobs niet door Nirvana zijn gelicentieerd.

Naast zijn muziek royalty’s, heeft Nirvana een gestage inkomstenstroom verdiend uit het licenseren van merchandise. In haar klacht beweert Nirvana dat zij het smiley-ontwerp sinds 1992 onafgebroken heeft gebruikt om haar muziek en merchandise in licentie te identificeren. Het ontwerp werd voor het eerst gebruikt op een poster voor de release party van Nirvana’s album Nevermind. Sindsdien is het ontwerp in licentie gegeven voor gebruik “op letterlijk tientallen verschillende t-shirts, shirts, petten, hoodies, tassen, rugzakken, brillen, portefeuilles, en andere merchandise artikelen”. Om de bewering te staven dat de twee ontwerpen in wezen gelijkaardig zijn, verstrekte Nirvana de volgende visuele vergelijking van hun in licentie gegeven koopwaar en stukken uit de collectie van Jacobs.

In de klacht van Nirvana wordt verder aangevoerd dat als gevolg van het uitgebreide gebruik van hun ontwerp op in licentie gegeven koopwaar, het ontwerp “de goodwill in verband met Nirvana is gaan symboliseren” en aanleiding heeft gegeven tot zowel auteurs- als merkrechten, omdat consumenten die goederen met het smiley-gezicht zien, zullen veronderstellen dat die goederen worden onderschreven door of geassocieerd zijn met Nirvana. Bovendien beweert Nirvana dat het gebruik door Jacobs van zijn ontwerp “deel uitmaakt van een bredere campagne” van Jacobs om “Nirvana op te roepen in de geesten van” en de hele collectie te associëren “met een van de grondleggers van het muziekgenre ‘Grunge’, om de ‘Grunge’-associatie met de collectie authentieker te maken.”

Ongelicentieerd gebruik van het handelsmerk of auteursrechtelijk beschermd werk van een band op merchandise kan financieel nadelig en substantieel zijn, vooral voor een ontbonden band als Nirvana die niet langer live optreedt of nieuwe muziek componeert. Zelfs voor actieve bands die blijven toeren en nieuwe platen uitbrengen, kunnen merchandise-licenties een aanzienlijk percentage van hun inkomsten vormen. Volgens Bob McLynn, de manager van de rockband Panic! At the Disco, 30% van de winst van de meest recente tour van de band was toe te schrijven aan de verkoop van merchandise.

Een recent wereldwijd licentieonderzoek uitgebracht door de Licensing Industry Merchandisers Association (“LIMA”) wees uit dat in 2016 de internationale verkoop van muziekmerchandise in totaal $ 3,1 miljard bedroeg, een bijna 10% stijging ten opzichte van het voorgaande jaar. Muziek is voor consumenten steeds meer een digitale ervaring geworden, en muzikanten erkennen dat fans iets fysieks willen om zich te verbinden met de muziek waar ze van houden. Bands hebben zich grotendeels op deze markt gericht door extra merchandising. Zo opende de rockband Fall Out Boy drie jaar geleden een pop-up winkel in New York waar de merchandise van de band werd verkocht, wat een groot succes werd. Rap-muzikanten Kanye West en Drake hebben dit voorbeeld gevolgd door zelf pop-upwinkels te openen die naar verluidt 1 miljoen dollar aan inkomsten opleveren.

De rechtszaak komt meer dan 25 jaar nadat Jacobs in 1993 zijn oorspronkelijke Grunge-collectie showde. De oorspronkelijke collectie werd niet goed ontvangen door het grote publiek, en het gerucht ging dat Jacobs zijn positie bij het ontwerphuis Perry Ellis had gekost. De originele collectie werd ook niet goed ontvangen door Cobain en Love, volgens sommige berichten. Love werd in een interview met Women’s Wear Daily geciteerd en verklaarde dat “Marc zijn grungecollectie naar Kurt en Perry Ellis stuurde” en dat hun reactie was om ze te verbranden omdat “ze niet van dat soort dingen hielden”. Deze voorgeschiedenis of een aantal onbekende factoren kunnen de partijen “iets in de weg” hebben gelegd om tot een minnelijke schikking te komen, wat tot de huidige rechtszaak heeft geleid.

Ten tijde van publicatie heeft Marc Jacobs geen antwoord ingediend en worden de artikelen van de “Bootleg Redux Grunge” collectie nog steeds te koop aangeboden op de websites van Marc Jacobs, Nordstrom, Neiman Marcus, en andere detailhandelaren.

Nirvana LLC v. Marc Jacobs International, LLC, et al., 2:18-cv-10743 (C.D.Cal)

Editor: Catherine Holland