De opvallende, felle kleuren van de vacht van de Noorse lemming en zijn luide blaffen dienen als waarschuwing voor roofdieren dat er met hem niet te spotten valt. Deze felheid maakt hem uniek onder de kleine knaagdieren. Onderzoek hierover door Malte Andersson van de Universiteit van Göteborg in Zweden verschijnt in het tijdschrift Behavioral Ecology and Sociobiology van Springer.
De Noorse lemming (Lemmus lemmus) is endemisch in Noord-Finland, Noorwegen, Zweden en het Kola schiereiland in Rusland. Hij heeft een roodbruine rug, gele flanken, witte borst, kin en wangen en een grote zwarte vlek op zijn kop, nek en schouders. De meeste kleinere knaagdieren beschermen zich zelden agressief tegen roofdieren. Noorse lemmingen deinzen er echter niet voor terug om de luchtaanvallen van roofdieren, zoals de jager, af te slaan met luide kreten, sprongen en beten. Als gevolg daarvan heeft deze lemming de neiging veel meer op te vallen (en te luisteren) dan andere leden van zijn onderfamilie, waartoe ook woelmuizen en muskusratten behoren.
Op grond van vijf veldproeven stelde Andersson vast dat de opmerkelijke eigenschappen van de Noorse lemming kunnen worden toegeschreven aan aposematisme: het gebruik van waarschuwingskleuren en andere methoden om aan roofdieren te signaleren dat de potentiële prooi een of andere vorm van verdediging heeft, bijvoorbeeld giftig is. Aposematisme is ongebruikelijk bij plantenetende zoogdieren, en komt meer voor bij insecten, slangen en kikkers.
In een van de experimenten vonden achttien waarnemers het gemakkelijker Noorse lemmingen in hun natuurlijke habitat te herkennen dan hun belangrijkste knaagdierbuur, de grijze woelmuis. In een andere test merkte Andersson op dat bruine lemmingen slechts in één van de 39 gevallen een waarschuwingsroep gaven wanneer een mens (die als een potentieel roofdier wordt beschouwd) in de buurt was. Noorse lemmingen, daarentegen, deden dit in 36 van de 110 gevallen. De meeste volwassen en kleine jonge Noorse lemmingen riepen wanneer Andersson tot op vijf meter van hen kwam. Wanneer hij op minstens 10 meter afstand was, bevroren de dieren of vluchtten ze stilletjes naar een schuilplaats, vertrouwend op hun vermogen om zich ongezien te verbergen in hun natuurlijke habitat.
De roep en de contrasterende gele, witte en zwarte kleuren van een Noorse lemming maken dat hij onmiddellijk te onderscheiden is van andere knaagdieren die in de buurt leven en die bruin en grijs zijn en stilletjes wegvluchten zonder zich te verdedigen. Zwart en wit of geel is een klassieke waarschuwingskleur, die sommige vogels instinctief weten te vermijden. Andersson legt uit dat dergelijke roepen en kleuringen vaak nuttig zijn op korte afstand, waar een lemming waarschijnlijk zal worden ontdekt, zelfs als hij zwijgt. Ze geven een roofdier het signaal dat het knaagdier zal vechten als het wordt aangevallen.
“De Noorse lemming combineert akoestiek met visuele opvallendheid, waarschijnlijk om zijn risico om prooi te worden te verminderen,” zegt Andersson, die gelooft dat dergelijk aposematisme zou kunnen helpen verklaren waarom de lange-afstandsbewegingen van Noorse lemmingen zo opvallend zijn.