Odd Job: Hoe stockfotografen een perfect anonieme foto nemen

Megan Garber van The Atlantic vatte de intrinsieke kwaliteit van een stockfoto als volgt samen: “Als je een stockfoto ziet, weet je dat je een stockfoto ziet.” Het is een paradox. Stockfoto’s worden verondersteld op te gaan in de achtergrond als visuele witte ruis. Ze geven een beeld van de menselijke conditie op zijn aangenaamst: een wereld vol verrukte vrouwen die salades eten, geduldige tech-ondersteunende werknemers, en uiterst conventionele huwelijks-ideeën. Toch is er iets met de zorgvuldig uitgekiende anonimiteit van antiseptische stockcomposities dat het collectieve unheimliche opwekt. Per slot van rekening ziet niemand er in het echte leven ooit zo gelukkig uit om een salade te eten. Hoe kan iemand het luchtdichte niets vangen dat een stockfoto vereist? Hoe maak je van mensen vaag menselijk gevormde ideeën?

Tony en Chelsea Northrup hebben precies gezien hoe de worst wordt gemaakt. Vandaag de dag werkt het echtpaar als professionele fotografen en hebben ze hun eigen succesvolle shutterbug YouTube-kanaal. Maar acht jaar geleden verdienden ze wat geld met het fotograferen van en de hoofdrol in hun eigen stockfoto-onderneming.

Dit was aan het begin van het “microstock”-tijdperk, gekenmerkt door de opkomst van bedrijven als Stock en , die het internet benutten om stockfotografie permanent te bevrijden. Voor het eerst kon iedereen met een camera royalty-vrije foto’s maken, ze uploaden naar microstock servers en ze voor een paar dollar verkopen aan klanten over de hele wereld. Met de fotografie-ervaring van de Northrups veranderden ze hun garage in een geïmproviseerde stockstudio en leerden ze het vak in het voorbijgaan.

Heden ten dage beschouwen Chelsea en Tony het fotograferen en modellenwerk in de stockfotografie als een van de meest lonende uitdagingen van hun carrière. Hoe gesteriliseerd stockfoto’s ook moeten zijn, ze dwingen een fotograaf om een scène te genereren die een basisverhaal vertelt met zoveel mogelijk duidelijkheid. (Soms gaat dat verhaal over een promotie, soms over erectiestoornissen.) Als parttimers moesten de Northrups vaak zelf wat spullen bij elkaar sprokkelen om hun garage om te toveren tot een gezette directiekamer of een hoekkantoor. Het blijkt dat je een deur op een bureau kunt laten lijken als je hem vanuit de juiste hoek fotografeert. Onlangs vertelden ze telefonisch enkele van hun favoriete oorlogsverhalen uit de stockbusiness, zoals die keer dat Tony een van de geëmancipeerde gezichten van French Cialis was.

Hoe ben je in de stockfotobusiness terechtgekomen?

Tony: Ik had wat natuurfotografie gedaan, en in die tijd kon ik daar wat geld mee verdienen. Ik nam foto’s van leeuwen, en mensen vonden mijn website. Maar toen kwam Google Images en die deed dat hele business model de das om. Maar microstock fotografie begon zich te ontwikkelen en wij hadden zoiets van, “Hé, wij weten hoe we foto’s moeten maken; wij begrijpen hoe dit werkt.” Dus zo zijn we begonnen, gewoon vanuit onze garage.

Toen jullie net begonnen, hoe lang duurde het toen je de ins en outs van stockfoto’s begreep? Zoals, “Oké, we willen deze rekwisieten en deze poses gebruiken.” We realiseerden ons snel dat het niet altijd om de beste foto’s ging. Het ging om het hebben van een verhaal in beeldvorm. We konden populaire foto’s maken als we iets aansloten dat al in de media aan de orde was.

Ik herinner me dat er een keer veel discussie was over het geven van medicijnen aan kinderen, dus ik dacht: “Oké, we kunnen onze dochter laten poseren met medicijnen.” Dat is een controversieel onderwerp dat zich goed laat vertalen naar foto.

Dus jullie letten letterlijk op de nieuwsmedia, welke beelden daarvoor nodig zouden kunnen zijn, en spelen daarop in?

Tony: Ja, er was een trend met een aantal domme armbanden voor 8-jarigen, dus we sprongen daarop in zodra het uitkwam, en zeker genoeg, dat beeld verkocht echt goed. De eerste paar maanden hadden onze stockfoto’s niet veel succes omdat we ons op makkelijk spul richtten, zoals foto’s van sollicitatiegesprekken. Er waren al een heleboel foto’s van sollicitatiegesprekken. Dus het behandelen van trendy of zelfs lelijke onderwerpen was voor ons: Ik heb echt de duim omhoog pose geperfectioneerd. Als je een stockmodel bent, geef je de hele tijd een duim omhoog. Ik weet niet of je begrijpt hoe uitdagend dat enthousiasme is.

Wat waren een paar van de belangrijkste poses die je doorliep als je stockfoto’s maakte van bijvoorbeeld een ruzie of een doktersafspraak?

Tony: Ik denk dat je elke iteratie doorloopt. Sollicitatiegesprek waar beide mensen gelukkig zijn. Sollicitatiegesprek waarbij één persoon nerveus is. Sollicitatiegesprek waarbij één persoon boos is en één persoon bezorgd. Sollicitatiegesprek met duimen omhoog naar de camera. Sollicitatiegesprek met twee duimen omhoog in de richting van de camera. Je zet de hele set op, loopt er doorheen met één model, en wisselt dan de modellen om. Of, zoals, “Doe het jasje aan, doe het jasje uit.” Je wilt het meeste uit één bepaalde setting halen. Is dat gewoon het maximaliseren van de kans dat één van die foto’s bruikbaar is voor iemand? Is dat de strategie? Helsea: Het gaat om het vertellen van verhalen. Als we een shoot maken die moet lijken op een sollicitatiegesprek, willen we niet een deel van het verhaal doen en dan terug moeten gaan en opnieuw moeten filmen om het andere deel van het verhaal te doen. We proberen een situatie te creëren waar meerdere verhalen kunnen plaatsvinden, en dan probeer je elk mogelijk verhaal te laten zien. Als je de foto’s op de stocksite zet, dan heb je meerdere versies die mensen kunnen kopen.

Hoeveel geld gaat er om in stockfoto’s? Deden jullie het goed met die handel?

Tony: Het druppelt heel langzaam binnen. Als ik een dag van fotograferen en nabewerken terugreken, verdienen we na verloop van tijd $1500, $2000 voor een paar dagen werk. Als je maar een paar jaar kon leven zonder het geld bij elkaar te sprokkelen.

Wanneer jullie een rekwisiet voor een fotoshoot wilden gebruiken, moest je dan alles betalen waarmee je poseerde? Moest je die armbanden kopen?

Chelsea: Absoluut. Op sommige van onze zakelijke foto’s lijkt het alsof we achter een bureau zitten, maar het is eigenlijk een deur. Het is allemaal rook en spiegels. Je fotografeert vanuit verschillende hoeken zodat het lijkt alsof je een hoger budget hebt dan je in werkelijkheid hebt. Dat is het leuke ervan voor mij. Je bouwt een hele set in elkaar en denkt echt dat je in een kantoor bent.

Dus het is bijna als MacGyver. “Oké, wat hebben we om dit te laten werken?” Net zoals wij werken met de rekwisieten die we hebben, werk jij met de modellen die je hebt. Elke stockfotograaf gebruikt uiteindelijk zichzelf als model. Dus, “Oh, Tony is een man met grijs haar, we trekken hem een labjas aan en nu is hij een dokter.”

Waar zijn enkele van de meest gedenkwaardige plaatsen waar jullie jezelf hebben zien opduiken?

Chelsea: Mijn favoriet was toen Tony het gezicht was van French Cialis, omdat dat een grap was die ik heel zorgvuldig had bedacht en die voor mij goed overkwam.

Tony: Mijn concept van de opname was gewoon: “Oh, dit stel heeft ruzie.” Ik poseer in bed en Chelsea is weggedraaid. Daar hebben we tien variaties op gedaan. Ik ben boos op haar, zij is boos op mij. En in deze foto, besloot ze om het te taggen als “erectiestoornis.” Het eindigde als een van onze top 10 foto’s. Chelsea en Tony Northrup, in een foto getagd als “erectiestoornis.” Chelsea: en zag mezelf op de cover van een pamflet. Maar ze geloofden me niet. Ik zei, “Oh, dat ben ik!” En zij zeiden, “Oh, ja, natuurlijk ben ik dat.”

Tony: Ik ging naar een Target en zag Chelsea op de cover van Yoga Magazine. Ik nam er een foto van en zette het op Facebook. En een heleboel mensen zeggen, “Oh, man, kan je me yoga leren?” En, Chelsea kent geen yoga. Ze heeft letterlijk een pose verzonnen. Ze stak haar arm uit en zei, “Is dit iets?”

Jullie hebben het meeste van jullie stock spul acht jaar geleden gemaakt. Zien jullie jezelf nog steeds opduiken? Of is het meeste door het systeem gefilterd?

Chelsea: Nee, we zien onszelf nog steeds de hele tijd. Het is een heleboel echt cheesy dingen. Mensen sturen me verpakkingen waar ik op sta, billboards in andere landen. Het enige waar ik spijt van heb is dat ik aan de afslankpillen zit. Ik voel me slecht omdat mensen misschien denken dat ze echt werken.

We denken aan stockfoto’s als vrij steriel. Maar heb je enige creatieve voldoening gevonden in de industrie? Misschien artistiek bevredigender dan je had verwacht?

Chelsea: Ik dacht dat het een uitstekende oefening was voor elke fotograaf. Want in de eerste plaats moeten je foto’s aan een bepaalde technische drempel voldoen om te worden ingezonden. Ze zullen worden afgewezen als ze niet aan de eisen voldoen. Ten tweede, het vertellen van een verhaal is een groot deel van elke succesvolle foto. En door het steeds weer te moeten terugbrengen tot de eenvoudigste onderdelen, denk ik dat het me echt heeft gesterkt als fotograaf. Zelfs als ik een beetje gek deed, vond ik het echt de moeite waard en uitdagend. Ik zou elke fotograaf aanraden het alleen daarom al te proberen. Als mensen voor je foto’s betalen met dollars, is dat een echte bevestiging. Het is niet je vriend die je een like geeft op Instagram. Het is iemand die zegt dat het echt zinvol en nuttig voor hen was.

Teken in op de nieuwsbrief van The Goods. Twee keer per week sturen we je de beste Goods-verhalen waarin we onderzoeken wat we kopen, waarom we het kopen en waarom het belangrijk is.