Prince zou zondag 62 jaar zijn geworden.
Voor het eerst had zijn nalatenschap gepland om zijn jaarlijkse Paisley Park Celebration-evenement te houden op de datum van zijn geboorte, niet de verjaardag van zijn dood. Maar dat, zoals al het andere, is uitgesteld tot een onzekere toekomst als gevolg van de pandemie.
Je kunt je alleen maar voorstellen wat Prince zou denken over de wereld op dit moment als hij er nog was. Dat is hij niet, maar zijn geest leeft voort door zijn muziek en zijn fans. Hoewel het een geschenk is dat hij niet zou hebben verwelkomd, heb ik besloten om de verjaardag van de Purple One te vieren door zijn 10 beste albums te rangschikken. Als iemand je ooit vertelt dat ze niet begrijpen waarom Prince zo’n grote deal was, geef ze dan een van deze platen, een knikje en een glimlach.
10.) “Parade” (1986)
“Kiss,” de epische leadsingle van Prince’s achtste album staat als een van zijn grootste prestaties. Het is het soort lied dat elke muzikant zou willen schrijven, maar nooit zou kunnen uitvoeren. En in het begin was Prince bereid om het weg te geven.
In het midden van de jaren ’80 stelden Prince en Revolution-bassist Mark “Brownmark” Brown een nieuwe R&5016>B-band samen, Mazarati genaamd. The Purple One gaf de ontluikende groep een akoestische demo van “Kiss” met het idee dat Mazarati het zou opnemen voor hun debuutalbum. Nadat de band en producer David Z. aan het arrangement hadden gesleuteld, pakte Prince het terug, bracht nog een paar wijzigingen aan en drong erop aan dat het een single zou worden, tegen de wensen van zijn platenmaatschappij in. Het werd zijn derde nummer 1 hit, won een Grammy en inspireerde memorabele covers door Art of Noise (met Tom Jones op zang) en Age of Chance.
Wat de rest van “Parade” betreft, het dient als de soundtrack voor “Under the Cherry Moon,” de volslagen gestoorde speelfilm geschreven en geregisseerd door Prince. Het is een verzameling avontuurlijke, soms off-kilter nummers, van het vrolijke “Mountains” (een van Prince’s vaak over het hoofd geziene klassiekers) tot het tragische “Sometimes it Snows in April” (Prince stierf 31 jaar voor de dag dat hij het opnam).
9.) “Come” (1994)
In 1994 was Prince ver in zijn wijdverspreide strijd met Warner Bros. over de controle van de richting van zijn carrière. Hij was in een snel tempo nieuwe nummers aan het uitbrengen, maar zijn label maakte zich zorgen over oververzadiging van de markt, wat een geldig argument was omdat Prince’s commerciële status in 1994 op zijn best begon te wankelen.
Op dat moment had Prince verschillende projecten in verschillende stadia van voltooiing, van een “interactieve muzikale ervaring” losjes gebaseerd op Homerus’ “Odyssey” tot een driedubbel-album getiteld “The Dawn.” Uiteindelijk stelde hij een paar albums samen uit het materiaal – “Come” en “The Gold Experience” – en leverde ze op dezelfde dag in bij zijn label.
Warner Bros. bracht “Come” als eerste uit, maar om wat voor reden dan ook, probeerde Prince zijn uiterste best te doen om het te saboteren. De dramatische cover art bevatte de woorden “Prince: 1958-1993,” een signaal dat vanaf dat moment de Prince die we dachten te kennen verdwenen was. Hij veranderde zijn naam in een symbool en deed in wezen alsof “Come” nooit had bestaan. En dat is jammer, want het is een opwindende luisterplaat met een donkere, techno-geïnspireerde vibe die heel anders is dan alles wat hij op dat moment had gedaan.
8.) “3121” (2006)
Nadat hij de eerste jaren van de nieuwe eeuw in semi-onzichtigheid had doorgebracht, besloot Prince in 2004 dat hij klaar was om weer beroemd te worden. Hij bracht “Musicology” uit – zijn meest commerciële album in tien jaar – en begon aan wat zijn laatste traditionele arena tour zou worden. Oh, en hij werd ook opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.
Maar achteraf gezien, lijkt “Musicology” veel te veilig en beleefd. Met “3121,” produceerde Prince een plaat die bol stond van zelfvertrouwen, op het punt van eigenwijsheid. Van de weelderige bossa nova van “Te Amo Corazon” tot de strakke electrofunk van “Black Sweat,” zo’n beetje elk nummer op “3121” is een winnaar.
Prince had genoeg ideeën om de plaat te promoten, van een (niet geweldig) parfum tot een nooit gelanceerd tijdschrift, maar hij eindigde met een serie theaters waar hij zijn toenmalige protegé Tamar, zijn duetpartner op “Beautiful, Loved and Blessed”, ondersteunde. Ondanks het feit dat hij een grote Tina Turner-stijl belofte liet zien, werd Tamar al snel weggestuurd en Prince, zoals altijd, marcheerde voorwaarts.
7.) “Prince” (1979)
Prince was nog een tiener toen hij zijn debuutalbum “For You” opnam, een indrukwekkende eerste inspanning die hij bijna helemaal zelf schreef, opnam en uitvoerde. Het jaar daarop richtte Prince een live band op en speelde hij zijn eerste show in het Capri Theater in Minneapolis. De ervaring heeft duidelijk de horizon van de jonge Minnesotan verbreed, want zijn titelloze tweede plaat knettert van opwinding, te beginnen met de gedurfde een-twee-drie punch van de openingstracks “I Wanna Be Your Lover” (zijn eerste grote hit), “Why You Wanna Treat Me So Bad” en “Sexy Dancer.”
“Prince” is zo’n sterk album dat een van de beste nummers, “I Feel for You,” niet eens een single was. Vijf jaar later bracht Chaka Khan het wijselijk weer tot leven en haar kenmerkende coverversie hielp haar carrière een nieuwe impuls te geven.
6.) “Emancipation” (1996)
Een van de vele problemen die Prince had met Warner Bros. is dat het label muziek wilde uitbrengen volgens zijn schema, niet dat van Prince. Dus toen hij eindelijk vrij was van het contract, verraste Prince niemand met het uitbrengen van het drie uur durende epos “Emancipation.”
Voor het grootste deel van zijn carrière verschool Prince zich achter zijn larger-than-life persona, maar “Emancipation” biedt een aantal van zijn meest persoonlijke, intieme nummers die zowel zijn nieuw gevonden muzikale vrijheid vieren als zijn toen nieuwe vrouw, Mayte Garcia. Het echtpaar had een kind dat kort na de geboorte overleed, ongeveer een maand voordat “Emancipation” in de winkels lag. Prince gebruikte een opname van de hartslag van zijn baby in het nummer “Sex in the Summer.”
Prince experimenteerde met blues en housemuziek en coverde voor het eerst nummers van andere artiesten: “I Can’t Make You Love Me” (Bonnie Raitt), “Betcha by Golly Wow” (the Stylistics), “La-La (Means I Love You)” (the Delfonics) en, vreemd genoeg, “One of Us” (Joan Osborne). Niet elk van de 36 nummers van “Emancipation” werkt, maar de pure diepte en breedte van “Emancipation” blijft indrukwekkend tot op de dag van vandaag.
5.) “Around the World in a Day” (1985)
“Purple Rain” maakte Prince een wereldwijde superster en Warner Bros. zou zeker blij zijn geweest om het succes ervan te laten overvloeien in een tweede jaar. Prince had natuurlijk andere ideeën en overhandigde het label “Around the World in a Day,” een psychedelisch rock album dat weinig gemeen had met zijn voorganger, laat staan iets anders op de radio in die tijd.
Prince stond er ook op dat het label het album met weinig tamtam zou uitbrengen. Hij wilde dat het gezien en gehoord werd als een compleet werk en weigerde een single uit te brengen tot enkele weken nadat de plaat in de winkels lag. Het duizelingwekkende “Raspberry Beret” gaf Prince nog een hit, terwijl het sluwe “Pop Life” nooit zijn recht heeft gekregen als een klein meesterwerk.
“Around the World in a Day” was veel te op zichzelf staand en beschouwend om het succes van “Purple Rain” te evenaren, maar het klinkt 35 jaar later sterker dan ooit.
4.) “Dirty Mind” (1980)
Prince meende het toen hij zijn derde album “Dirty Mind” noemde. Het staat vol met soms nog steeds schokkend expliciete nummers en verpakt in een hoes met een kom-hoer, ontblote Prince gekleed in een bikini broekje, open jasje en weinig anders (dan een misdadige hoeveelheid mascara).
Naast de teksten, is “Dirty Mind” het meest opmerkelijk voor zijn diversiteit in geluiden, met Prince die rock, new wave en funk verkent na grotendeels vast te houden aan rechttoe rechtaan R&B op zijn eerste twee platen. Dit was Prince die voor het eerst aan de wereld verklaarde dat hij elke stijl kon doen en hij kon het beter dan wie dan ook.
Het titelnummer, “Uptown” en “Partyup” zijn hoogtepunten, maar nogmaals, er was een andere artiest voor nodig om van een van de beste nummers een hit te maken, wat Cyndi Lauper deed met haar winnende take op “When You Were Mine.”
3.) “1999” (1982)
Prince’s eerste vier albums kregen warme kritieken en een cult-volger. Maar “1999” vestigde Prince stevig in de mainstream dankzij het titelnummer, “Delirious” en “Little Red Corvette.” Het kwam ook goed uit dat het net uitkwam toen MTV begon met het draaien van zwarte artiesten. Met zijn aparte imago, aanstekelijke liedjes en algemene air van mysterie en gevaar, bleek Prince de ideale ster voor het videotijdperk.
Het idee van de Minneapolis Sound kwam pas echt samen met “1999,” met zijn strakke elektronische ritmes, razende gitaren en Prince’s buitenaardse vocalen. Met 70 minuten en 11 nummers was het Prince’ eerste dubbelalbum. Maar hij had nog veel meer materiaal in zijn mars, zoals bleek uit de twee dozijn niet eerder uitgebrachte studiotracks uit die tijd die afgelopen november op de deluxe heruitgave van de plaat verschenen.
2.) “Purple Rain” (1984)
Wanneer een artiest in welk medium dan ook iets produceert dat zo wild succesvol is als “Purple Rain,” kan het verleidelijk zijn om het te verwerpen. Maar “Purple Rain” houdt meer dan stand. Als er iets is, is het moeilijk te geloven dat het beter kan. Nu meer dan ooit, voelt het als een onmiddellijke greatest hits album dat opent met “Let’s Go Crazy” en eindigt met “Purple Rain.” Prince brandde zo heet, dat zelfs een van de b-kantjes – het stomende “Erotic City” – bijna net zo bekend is en wordt beschouwd als een van de nummers die het album hebben gemaakt.
Michael Jackson’s “Thriller” mag dan meer exemplaren hebben verkocht, maar “Purple Rain” veranderde muziek voor altijd.
1.) “Sign o’ the Times” (1987)
Een van de grootste dingen aan Prince was zijn muzikale flexibiliteit en brede bereik. Keer op keer bewees hij dat hij elke stijl, elk onderwerp kon aanpakken en elke regel uit het boek kon breken terwijl hij dat deed.
In termen van grand sweep, is “Sign o’ the Times” zijn bekroning. Zoals hij gedurende zijn hele carrière deed, nam Prince de beste stukken van verschillende projecten in wording en creëerde een dubbelalbum van pure magie. Het voelt aan als een sonische achtbaan als het springt van het donkere minimalisme van het titelnummer naar de smerige funk van “It” naar de kinderlijke pop van “Starfish and Coffee” naar het diepe spiritualisme van “The Cross.”
“Purple Rain” bewees dat Prince een superster was. “Sign o’ the Times” bewees dat Prince een van de grootste artiesten van de 20e eeuw was.