Een man van midden 40 wordt met spoed naar de eerste hulp gebracht. Hij zweet, zijn hart gaat tekeer en hij kan geen adem halen. Hij en zijn vrouw zijn ervan overtuigd dat hij een hartaanval heeft. Dat zou kunnen, alleen vertellen de dokters hem deze keer dat zijn hart prima in orde is. Wat hij heeft is een paniekaanval.
Hoewel niemand ooit de symptomen van een hartaanval zou moeten negeren of ervan uitgaan dat hij in plaats daarvan een paniekaanval heeft, delen duizenden mensen elk jaar de ervaring van deze man.
Paniekaanvallen zijn echt angstaanjagend en kunnen zonder waarschuwing of aanleiding plaatsvinden, waardoor plotselinge angst en extreme nervositeit gedurende 10 minuten of langer worden veroorzaakt. Lichamelijke symptomen versterken de aanval: zweten, hartkloppingen, snelle pols, zich flauw voelen of alsof men stikt, en – misschien wel het ergste van alles – het gevoel “gek te worden.”
Deze aanvallen zijn een symptoom van paniekstoornis, een soort angststoornis die zo’n 2,4 miljoen Amerikaanse volwassenen treft. De stoornis begint meestal tijdens de late tienerjaren en vroege volwassenheid en treft twee keer zoveel Amerikaanse vrouwen als mannen. Niemand weet wat paniekstoornis veroorzaakt, hoewel onderzoekers een combinatie van biologische en omgevingsfactoren vermoeden, waaronder familiegeschiedenis (paniekstoornis lijkt in de familie voor te komen), stressvolle levensgebeurtenissen, drugs- en alcoholmisbruik, en denkpatronen die normale lichamelijke reacties overdrijven.