Dr. Michael Fanselow, een professor in de gedragsneurowetenschappen, heeft een theorie van het geheugen voorgesteld die afwijkt van de traditionele opvatting dat herinneringen in de hersenen worden gevormd als een videorecorder die een gebeurtenis vastlegt. In het traditionele scenario is een ervaring in de hersenen verankerd, en wanneer we ons die ervaring willen herinneren, spelen we de herinnering gewoon opnieuw af vanuit dat specifieke deel van de hersenen. Soms werkt dit proces goed. Andere keren werkt de apparatuur niet goed; de herinnering sputtert alleen maar in ons geheugen of is verdwenen. Dr. Fanselow zegt dat het proces van het vastleggen en ophalen van herinneringen dynamisch en vervormbaar is. Herinneringen worden gemaakt door veranderingen in verzamelingen van neuronen en de verbindingen of synapsen tussen hen. Een herinnering kan worden opgeslagen in één groep neurale circuits, maar worden opgeroepen in een andere. Telkens als we ons een herinnering herinneren, kan die veranderen, afhankelijk van de neurale circuits die op dat moment actief zijn. Dat wil zeggen, we herinneren het ons niet elke keer op precies dezelfde manier.
“Het fascinerende idee is, als het geheugen heel dynamisch is, hoe orkestreren de hersenen dan zo’n soort dans?”
– Dr. Michael Fanselow
Bovendien is het maken en terughalen van herinneringen een proces dat gemakkelijk scheef kan lopen. Om beter te begrijpen waarom, richt Dr. Fanselow zich op een bepaald soort geheugen dat verband houdt met angst en gebieden van de hersenen, de amygdala en de hippocampus, die een sleutelrol spelen bij het verwerken van emoties en bij leren en geheugen.
In zijn lab heeft hij de hersencircuits in kaart gebracht waar angstherinneringen worden opgeslagen en onderzoekt hij welke cellen en moleculen veranderen tijdens de vorming van die angstherinnering.
“Wat we nu kunnen doen is naar de hersenen kijken en zien waar en welke specifieke neuronen hierbij betrokken zijn,” zegt Dr. Fanselow. “We kunnen zien hoe een adaptief angstgeheugen verschilt van een maladaptief geheugen. Op basis daarvan kunnen we nadenken over hoe we omgaan met angstherinneringen. Misschien kunnen de neuronen die bepaalde genen tot expressie brengen worden geïdentificeerd en misschien kunnen we medicijnbehandelingen bedenken die op die specifieke neuronen werken.”