De Democratische presidentskandidaten zijn “hansworsten” en “socialisten,” en al dat gepraat over hervorming van de klimaatverandering is eigenlijk “een enorm plan om de rijkdom te herverdelen.”
In dezelfde aflevering bekritiseert hij het Californische seksuele onderwijsprogramma als “seksuele indoctrinatie” van “fascistische links-radicale ideologie” en wijst hij op “deze genderonzin die gaande is.” Later feliciteert hij de Verenigde Staten met het feit dat ze “de minst racistische natie” zijn.
“Als we racistisch zijn, waarom willen dan alle Midden-Amerikanen binnenkomen?” vraagt hij.
Zijn show, The Daily Ledger, is het vlaggenschipprogramma van One America News Network, een schamele, rechtse zender die vanuit zijn hoofdkwartier in San Diego strijdt voor een groter aandeel van de kabelnieuws-taart.
Het opruiende, bombastische commentaar van Ledger is een bekend format voor kabelnieuwsjunkies van alle politieke strepen, hoewel One America ernaar streeft zich van de concurrentie te onderscheiden door wat het de rest van de dag uitzendt: een “nieuwsrad” van nationale en internationale krantenkoppen die worden voorgelezen door een anchor zonder opsmuk.
Het netwerk, kortweg OAN of OANN genoemd, heeft een fan in president Donald Trump, die de zender heeft geprezen aan zijn 62 miljoen volgers op Twitter, vooral nu zijn knusse relatie met Fox News breuken begint te vertonen.
“Kijken naar Fake News CNN is beter dan kijken naar Shepard Smith, de laagst gewaardeerde show op @FoxNews,” tweette de president vorige maand. “Eigenlijk, wanneer mogelijk, wend ik me tot @OANN!”
One America News is schaamteloos pro-Trump.
In de reguliere nieuwscyclus worden verhalen vaak ingekaderd rond zijn standpunt of belichten zijn reactie op gebeurtenissen van de dag. Als critici aanvallen, verdedigt OAN.
“One America News heeft veel informatie over Oekraïne die president Trump erg blij zal maken,” plaagde de oprichter en CEO van het netwerk, Robert Herring Sr. teased in een tweet eerder deze week temidden van de nieuwste politieke vuurstorm.
Trump feliciteerde OAN met zijn ratings in mei, en Herring Sr. tweette terug: “Onze ratings gaan omhoog omdat we u behandelen alsof u de president van de Verenigde Staten bent. Jullie kijkcijfers gaan omhoog omdat jullie geweldig werk leveren. Laten we zo doorgaan!”
Toen de president vorige week San Diego bezocht, legde One America de welkomstmat uit – en hoopte dat Trump oplette. “President Trump, @OANN heeft een speciale reportage van 30 minuten gemaakt over de prestaties die u hebt geleverd”, twitterde Herring Sr. “We hadden nog eens 30 minuten kunnen vullen, maar één ding dat u niet hebt gedaan, is een tweet sturen met uw gedachten.”
Rusland-controverse
Het merk van One America is verpakt in patriottisme.
De naam is geïnspireerd op de Latijnse zin die te vinden is op het officiële zegel van de Verenigde Staten, “E pluribus unum,” of “Uit velen, één.” In het logo zijn de kleuren van de Amerikaanse vlag en een zeearend verwerkt.
Maar de laatste tijd heeft Eén Amerika zijn Amerikaans-zijn moeten verdedigen.
Mediacritici wijzen al geruime tijd op een pro-Russisch verhaal dat door de berichtgeving van One America lijkt te lopen.
Herring Sr.’s aparte online tv-streamingdienst, KlowdTV, omvat onder zijn kanalen RT – voorheen Russia Today geheten. Het Russische staatsnieuws, dat KlowdTV gratis aanbiedt, “biedt een alternatief perspectief op belangrijke wereldwijde gebeurtenissen, en laat het publiek kennismaken met een Russisch gezichtspunt”, aldus de beschrijving.
RT is, samen met het door de Russische overheid geaffilieerde nieuwsnetwerk Sputnik, door de Amerikaanse inlichtingendienst in verband gebracht met de pogingen vanEerder dit jaar onthulde The Daily Beast een OAN-medewerker als freelance schrijver voor Sputnik en wees op een duidelijke Kremlin-achtige zweem in sommige van zijn verslagen voor OAN.
Het verhaal van The Daily Beast vond zijn weg naar Rachel Maddow, de linkse ster van MSNBC. In een uitzending in juli haalde ze uit naar OAN en verklaarde dat “de meest pro-Trump rechtse nieuwszender in Amerika letterlijk betaalde Russische propaganda is.”
De familie Herring reageerde deze maand met een rechtszaak wegens smaad in de federale rechtbank van San Diego tegen Maddow en het moederbedrijf van de zender, Comcast.
Volgens de rechtszaak is de baan van de in Oekraïne geboren werknemer het herschrijven van draadverhalen voor uitzending en heeft niets te maken met zijn freelance werk voor Sputnik.
“Maddow’s verklaring is volstrekt en volledig onjuist,” stelt de rechtszaak. “OAN is volledig eigendom van en wordt gefinancierd door de Herrings, een Amerikaanse familie. OAN is nooit betaald of heeft nooit een cent ontvangen van Rusland of de Russische regering.”
De rechtszaak beweert verder dat Maddow’s verklaring een reactie was op een e-mail die de zoon van de oprichter, OAN-voorzitter Charles Herring, een week eerder naar een leidinggevende van Comcast had gestuurd. De brief was om de omroep kolos te overtuigen om OAN te dragen, terwijl ook gesuggereerd wordt dat de reden dat Comcast het aanbod niet heeft geaccepteerd is omdat OAN een politiek tegenwicht is voor MSNBC.
De Herrings vragen om een schadevergoeding van meer dan $ 10 miljoen.
Hun advocaat, Skip Miller, wil de loyaliteit van de familie rechtzetten: “Ze zijn zo Amerikaans als appeltaart.”
Comcast heeft niet gereageerd op e-mails waarin om commentaar op de rechtszaak werd gevraagd.
Een ‘dure operatie’
De publieke presidentiële goedkeuring is onbetaalbare reclame geweest voor de zender – zelfs als een groot deel van Trump’s publiek niet daadwerkelijk toegang heeft tot One America via hun thuiskabelproviders.
De zender is volgens Herring in ongeveer 35 miljoen huishoudens te ontvangen. Dat is minder dan een derde van de ruwweg 119 miljoen tv-huishoudens in de VS, zoals geschat door kijkcijfergigant Nielsen.
In San Diego wordt OAN uitgezonden op AT&T’s U-verse en DirecTV. Belangrijke carriers in andere markten zijn CenturyLink, Verizon’s Fios TV en Frontier Communications. Het bedrijfsmodel van het netwerk is een traditionele mix van nationale reclameverkoop en langlopende affiliate-overeenkomsten – in principe betalen kabelaanbieders het kanaal voor zijn feed.
OAN is ook beschikbaar via abonnement op Roku, Facebook en KlowdTV.
Naast Russische televisie kunnen kijkers op KlowdTV ook bekende amusementszenders krijgen – zoals Pop, Court TV, QVC en het Game Show Network – naast de extreemrechtse samenzweringstheoreticus Alex Jones’ InfoWars, Euronews, en het conservatieve Newsmax en Blaze TV.
“Het nieuwscentrische aanbod benadrukt de overtuiging dat een goed geïnformeerd land gezond is voor onze democratie,” zei Charles Herring, die de vragen van de Union-Tribune beantwoordde via e-mail en tijdens een rondleiding door de Morena Boulevard-studio’s.
OAN wordt niet beoordeeld door Nielsen, hoewel het betaalt voor media-analyses van Comscore met behulp van set-top box-gegevens van een van de belangrijkste kabelmaatschappijen van OAN. De Herrings weigerden specifieke cijfers vrij te geven, maar zeiden in maart dat OAN op de vierde plaats stond onder kabelzenders in de categorie Nieuws / Zaken / Info. Het kijkersaantal is het afgelopen jaar met ongeveer 25 procent gegroeid, voegde Herring toe.
De kijkersdemografie is licht mannelijk, met een gemiddelde leeftijd van rond de 60 jaar, zei hij. “Zestig procent van onze kijkers bevindt zich aan de oostkust,” zei Herring. “Ook Texas, Illinois en Californië zijn goed voor ons.”
Herring weigerde financiële inkomsten vrij te geven, maar zei dat het familiebedrijf winstgevend is, schuldenvrij en werkt met een jaarlijks budget in de tientallen miljoenen dollars.
“Nationaal nieuws is een zeer dure operatie,” zei hij.
Circuit board fortune
De familie – Herring Sr. en zonen Charles en Bobby – stapte in 2004 in de tv-business met de lancering van WealthTV, een lifestyle- en entertainmentkanaal dat alles viert, van privéjets en privé-eilanden tot mega-herenhuizen en mega-jachten.
Herring Sr. had zijn eigen fortuin opgebouwd met printplaten.
In 1988 verkocht hij zijn bedrijf, Industrial Circuits, voor $ 60 miljoen aan een Japans bedrijf. Een jaar later sprong hij terug in de industrie met Herco Technology, zo vertelde hij de Los Angeles Times in 1989. Hij en zijn zonen verkochten die onderneming en een andere, Perception Laminates, in 2000 voor $122 miljoen in aandelen. Met de opbrengst financierde hij WealthTV.
WealthTV (later omgedoopt tot AWE voor A Wealth of Entertainment) voegde uiteindelijk drie dagelijkse nieuwssegmenten toe. In 2008 werd Ledger – een tweevoudig Emmy-winnaar die 20 jaar lokaal nieuws in Zuid-Californië had gebracht, waaronder bij San Diego’s KFMB-TV – binnengehaald om de snelle, door krantenkoppen gedreven nieuwsuitzendingen te presenteren.
Het formaat sloeg aan bij het volwassen publiek van WealthTV. Tegelijkertijd namen andere kabelnieuwskanalen afstand van het traditionele nieuwswiel ten gunste van meer experts en commentaar.
“Het feit dat we vandaag de dag nog bestaan, is een klein wonder en, denk ik, de vasthoudendheid van onze eigenaar Robert Herring,” zei Ledger in een interview.
“Toen hij op een dag naar me toe kwam en zei: ‘Hé, wil je een nieuwsnetwerk beginnen?’, keek ik hem doodsbleek aan en zei: ‘Nee, dat doe je niet,'” herinnerde Ledger zich. “Ik weet – met alle ervaring die ik heb in televisienieuws – wat ervoor nodig is.”
One America News Network ging op 4 juli 2013 in première.
Conservatieve lens
“Hard nieuws, snel tempo, geen pluisjes, geen opinie.” Zo beschrijft Charles Herring vaak de nieuwsoperatie van One America.
“De politieke talkshows neigen naar rechts, geen twijfel mogelijk,” zei Herring. De twee waar hij naar verwijst zijn The Daily Ledger en Tipping Point met Liz Wheeler.
Maar hij houdt vol dat de 20 uur per dag live nieuws alleen maar de feiten zijn. Het doel is om het nieuws van de dag te presenteren en dan verder te gaan.
Veel van de verhalen die op OAN verschijnen zijn kaal, puur nieuws – met name de misdaad, zaken en internationale krantenkoppen die afkomstig zijn van telegramdiensten. Elk item duurt meestal minder dan een minuut.
Maar veel van de politieke verhalen, vooral pakketten gerapporteerd door One America medewerkers, worden geleverd door een conservatieve lens. OAN heeft ongeveer 15 verslaggevers die werken in bureaus in Washington en New York.
“De zender heeft de neiging om traditionele waarden te hebben,” zei Herring, toen hem werd gevraagd naar de neiging naar rechts.
Zo begon een blok politiek nieuws met het benadrukken van de steun van Trump aan zijn voormalige campagnemanager en eenmalige OAN-commentator Corey Lewandowski om zich kandidaat te stellen voor de Senaat, gevolgd door minder dan lovende verhalen over Bernie Sanders en andere uitdagers van Trump.
Door de dagelijkse nieuwsuitzendingen wordt een gestaag groeiende “schuldklok” afgewisseld die beweert de kosten van illegale immigratie voor de Amerikaanse belastingbetaler te tonen. Het cijfer is dit jaar al meer dan 200 miljard dollar.
Commercials variëren van reclame voor levensverzekeringen tot all-inclusive resorts, maar promoten ook zaken die populair zijn bij een conservatief publiek. Judicial Watch vraagt kijkers bijvoorbeeld om “nu te helpen illegale immigratie te stoppen” en Noble Alternative Investments vraagt kijkers om in zilver te investeren en tegelijkertijd de president te eren met een Trump 2020 “Freedom Coin.”
De verhalen die niet worden uitgezonden, spelen ook een rol in de toon van het netwerk.
Werknemers van de redactiekamer hebben The Washington Post en andere mediaorganisaties verteld dat Herring Sr. de redactiekamer vaak de opdracht gaf om verhalen over bepaalde onderwerpen te vermijden of zich voor verhalen te baseren op twijfelachtige bronnen.
Charles Herring weerspreekt het idee dat zijn familie een zware hand heeft in de nieuwsinhoud.
“Mijn visie weerspiegelt niet, dicteert niet wat we doen,” zei hij.
Herring zei dat het leiden van de dagelijkse berichtgeving een groepsoefening is. “Er zijn veel debatten. Veel begint met vragen, discussiëren over wat de waarheid is.”
Hij erkent dat de zender niet altijd is geslaagd.
“Ons management en personeel zijn toegewijd om een geloofwaardige en accurate bron van nationaal en internationaal nieuws aan onze kijkers te bieden,” zei hij. “Zoals elke 24/7/365 nieuwsruimte, hebben we ons deel van fouten gehad, maar we werken hard om onze missie te vervullen en onze blunders tot een minimum te beperken en ze te corrigeren zodra ze onder onze aandacht worden gebracht.”
Ledger, die de anchor desk kort na de lancering van het netwerk verliet zodat hij vrij zijn mening kon uiten op The Daily Ledger, erkende “er is niet zoiets als pure objectiviteit.” Maar hij benadrukte dat het nieuws van One America recht voor zijn raap is.
“Als sommige andere netwerken als maatstaf worden gebruikt, weet ik zeker dat we op een rechtse nieuwszender lijken omdat anderen zo extreem links zijn,” zei Ledger.
Herring beschreef het newsroom-personeel als een mix van achtergronden en benadrukte dat een bepaalde politieke voorkeur geen kwalificatie is om er te werken.
“We hebben hier alles,” zei hij, erop wijzend dat de zender tenslotte zijn hoofdkantoor in Zuid-Californië heeft.
De zender is een aantrekkelijke eerste baan voor veel afgestudeerden in de regio die op zoek zijn naar ervaring. OAN biedt een kans op nationale bekendheid en de mogelijkheid om snel te stijgen in de organisatie.
Een voormalige werknemer heeft Ledger, Herring Sr. en het netwerk voor de rechter gedaagd.
Jonathan Harris, die Afro-Amerikaans is, beweert dat Ledger hem heeft uitgescholden “op basis van zijn politieke perspectieven en raciale identiteit”, aldus de rechtszaak. Harris beschuldigt Ledger en Herring Sr. ook van het maken van schaamteloze racistische opmerkingen. Harris, die als producent meewerkte aan de show van Ledger, zei dat de leiding van de zender vergeldingsmaatregelen tegen hem nam nadat hij zijn beklag had gedaan, en een excuus vond om hem te ontslaan.
Ledger wimpelde algemene beschuldigingen dat hij racistisch is af, door erop te wijzen dat zijn dochter een etnische minderheid is.
“Het is een ongelukkige situatie, een voormalige werknemer met een ideologische bijl te slijpen,” vertelde Ledger de Union-Tribune over de rechtszaak. “Ik ben ervan overtuigd dat het zal worden opgelost in een zeer gunstige manier.” De advocaat van het netwerk ontkende de beweringen in een gerechtelijke verklaring.
De zaak staat voor de rechter in het Hooggerechtshof van San Diego.
Kritiek op journalistiek
Niet-conservatieve media hebben zich grotendeels kritisch uitgelaten over One America, maar Charles Herring wijst graag op een uitzondering.
In 2015 gaf Marty Kaplan – de Norman Lear-leerstoel in Entertainment, Media en Samenleving aan de Annenberg School voor Communicatie en Communicatie van de Universiteit van Zuid-Californië – One America een overwegend gloedvolle recensie in de Jewish Journal, en noemde het zijn “nieuwe favoriete tv-nieuwsnetwerk.”
Sentimenteel voor de oude dagen van CNN, prees hij OAN voor een “niet-ideologische, niet-schunnige, niet-verontrustende, niet-verveelde, non-stop rundown van nieuws dat ik moest weten.”
Onlangs benaderd door de Union-Tribune om zijn opmerkingen uit te breiden, schreef Kaplan in een e-mail dat hij is gestopt met kijken.
“Enige tijd nadat ik dat stuk had geschreven, viel het me op dat het soort inhoud dat me tot OAN had aangetrokken (d.w.z., journalistiek) aan het afnemen was, en het soort dat de kenmerkende shows op Fox News bieden (d.w.z. verontwaardiging) aan het overheersen was,” zei Kaplan.
Dean Nelson, een media-analist en de directeur van het journalistiek programma aan de Point Loma Nazerene University, noemt het belangenbehartigingsjournalistiek. Hij adviseert zijn studenten die stage willen lopen of willen werken voor One America dat ze daar geldige ervaring opdoen, zolang ze maar inzien waar ze aan beginnen.
Hetzelfde advies geldt voor nieuwsconsumenten, zei hij.
“De meeste enquêtes die ik heb gelezen, maken duidelijk dat als je het merendeel van je informatie uit slechts één nieuwsbron haalt, je grotendeels verkeerd geïnformeerd bent,” zei Nelson, die eraan toevoegde dat hij dit begrip op alle media zou toepassen, zelfs de meest gangbare.