De verergerende huidaandoening eczeem wordt meestal behandeld door het immuunsysteem te onderdrukken, maar niet alle patiënten krijgen verlichting. Nu blijkt een geneesmiddelenstrategie gericht op het opwekken van het immuunsysteem en het stimuleren van een type immuuncel dat bekend staat als natuurlijke killercellen, althans bij muizen, eczeem effectief te behandelen.
De innovatieve benadering, van onderzoekers van de Washington University School of Medicine in St. Louis, kan wijzen op een potentiële behandeling voor de huidaandoening, evenals andere gezondheidsproblemen die ermee samenhangen, waaronder astma.
De bevindingen worden online gepubliceerd 26 februari in het tijdschrift Science Translational Medicine.
Natural killer (NK) cellen – een type immuuncel – worden ook geëvalueerd als een kankertherapie. Deze cellen spelen een bijzondere rol bij het aanvallen van cellen die het immuunsysteem als vreemd herkent, waaronder sommige tumorcellen. In de nieuwe studie waren de onderzoekers verrast om te ontdekken dat natuurlijke killercellen ook effectief eczeem bij muizen behandelden.
“Als je kijkt naar de huid van de muizen die we bestudeerden, verdwijnt hun eczeem op een manier die we nog niet eerder hebben gezien met andere therapieën,” zei hoofdonderzoeker Brian S. Kim, MD, een dermatoloog en een universitair hoofddocent in de geneeskunde. “En tot nu toe heeft ons muismodel van eczeem nauwkeurig voorspeld wat we bij patiënten zullen zien.”
Minstens 10% van de Amerikaanse bevolking heeft eczeem, een jeukende, vlekkerige huiduitslag die veel patiënten ontmoedigd achterlaat door een gebrek aan veel effectieve behandelingen. Therapieën voor eczeem omvatten topische steroïden, geneesmiddelen genaamd calcineurine-remmers, en het monoklonale antilichaam medicijn dupilumab (Dupixent), die allemaal de huiduitslag behandelen door een deel van de immuunrespons van het lichaam te blokkeren.
“Eczeem is een chronische ziekte, en dag in dag uit steroïden gebruiken is niet aan te raden omdat het kan bijdragen aan het dunner worden van de huid, wat kan bijdragen aan andere bijwerkingen,” zei Kim. “Langdurig gebruik kan leiden tot gemakkelijke blauwe plekken en zelfs striae op de huid. We hebben meer betrouwbare behandelingen nodig om verlichting te brengen, en we denken dat het stimuleren van natuurlijke killercellen een manier kan zijn om dat te doen.”
Kim, die ook mededirecteur is van het Centrum voor de Studie van Jeuk & Zintuiglijke Stoornissen van de Universiteit van Washington, zei dat hij na verloop van tijd heeft gemerkt dat zijn patiënten de neiging hebben om zeer lage niveaus van NK-cellen in hun bloed te hebben.
“We waren verbijsterd over waarom dat zou kunnen zijn, maar de aantallen waren laag genoeg, consistent genoeg, dat we ze uiteindelijk bijna als een diagnostisch hulpmiddel begonnen te gebruiken,” legde hij uit. “Als we twijfelden of iemand eczeem had, namen we een bloedmonster en keken naar hun NK-cel niveaus.”
Met de eerste auteur van de studie, Madison Mack, PhD, een afgestudeerde student in immunologie op het moment van de studie, nam Kim die klinische observatie mee naar het laboratorium en een muismodel van de huidziekte. Na het verwijderen van het vermogen van de dieren om NK cellen aan te maken, merkte Mack dat de markers van ontsteking bij de dieren verslechterden. Later, toen ze een prototype van een onderzoeksgeneesmiddel gebruikten om het aantal NK-cellen in de dieren te verhogen, verminderde de ontsteking en werden de muizen beter.
Kim zei dat hij gelooft dat naast het verbeteren van de huiduitslag geassocieerd met eczeem, het stimuleren van de aantallen NK-cellen zou kunnen helpen de immuniteit tegen virussen bij eczeempatiënten te herstellen. Mensen met een zeer laag aantal NK-cellen blijken vatbaarder te zijn voor onder meer het herpesvirus, pokkenvirussen en HPV-virussen.
In plaats van een deel van het immuunsysteem op te peppen, blokkeert het geneesmiddel dupilumab daarentegen een deel van de immuunrespons van het lichaam. Het medicijn werd in 2017 goedgekeurd voor klinisch gebruik, en is veilig, zeer effectief en heeft veel eczeempatiënten geholpen te verbeteren, zei Kim. Patiënten krijgen meestal twee keer per maand injecties van het medicijn. Ongeveer 60% van degenen die in klinische proeven met het medicijn werden behandeld, reageerde echter niet zo goed als hun artsen hadden gewild. Bovendien zien sommige patiënten verbetering op het grootste deel van het lichaam, maar ervaren opflakkeringen in het gezicht. Er zijn ook bijwerkingen bij sommige patiënten, zoals bindvliesontsteking.
Kim is benieuwd of de strategie om een deel van het immuunsysteem op te peppen eczeempatiënten zou kunnen helpen. Geneesmiddelen die NK-celpopulaties verhogen worden getest als behandelingen voor sommige soorten kanker in klinische proeven in het Siteman Cancer Center van het Barnes-Jewish Hospital en de Washington University School of Medicine. Kim zei dat deze studies suggereren dat de medicijnen NK-cellen selectief stimuleren, dus hij werkt nu samen met onderzoekers van Siteman om ze te testen in een klinische proef gericht op eczeem.
“We hebben een patent aangevraagd voor deze strategie, en we zijn van plan om in de richting van proeven te gaan,” zei hij. “En we zullen onze studies niet beperken tot eczeem. Deze strategie zou patiënten kunnen helpen die astma of voedselallergieën hebben, voorwaarden die vaak samen met eczema verschijnen.”