Geboren in 1957, in een welgestelde familie, sloot hij zich op school en aan de universiteit aan bij de Moslim Broederschap.
Toen de Sovjets in 1979 Afghanistan binnenvielen, verzamelde hij geld en voorraden voor het Afghaanse verzet, de mujahideen.
Hij maakte nog meer reizen, en sloot zich aan bij de gevechten. Als rijke Saoediër viel hij op en verwierf hij aanhang, en andere Arabieren sloten zich aan bij de Afghaanse moslims. Hij organiseerde een pension en kampen, en noemde ze Al Qaida.
De Afghaanse jihad tegen het Sovjetleger werd gesteund met Amerikaanse dollars, en gesteund door de regeringen van Saoedi-Arabië en Pakistan. Maar na de terugtrekking van de Sovjet-Unie, raakte Bin Laden gedesillusioneerd door het gebrek aan erkenning voor zijn prestaties. Een half miljoen Amerikaanse soldaten werden uitgenodigd op Saoedisch grondgebied, een historisch verraad in de ogen van Bin Laden.
Bin Laden begon zijn inspanningen te richten tegen de VS en hun bondgenoten in het Midden-Oosten. In 1991 werd hij verbannen vanwege zijn anti-regerings activiteiten. Zijn bankrekeningen werden bevroren en zijn bewegingsvrijheid beperkt. Toen hij zich steeds meer onder druk gezet voelde, werd Bin Laden radicaler.
Halverwege de jaren negentig riep hij op tot een wereldwijde oorlog tegen alle Amerikanen en Joden en in 1998 vaardigde hij zijn beroemde fatwa (religieuze uitspraak) uit, die neerkwam op een oorlogsverklaring aan het adres van de VS.
Deskundigen zeggen dat Bin Laden deel uitmaakt van een internationaal islamitisch front, waarin Saoedische, Egyptische en andere groepen zijn verenigd.
Hij wordt ervan beschuldigd het brein te zijn achter de bomaanslagen op Amerikaanse ambassades, de verwoesting van het World Trade Centre en andere aanslagen. Hij zou zich na 11 september 2001 in Afghanistan bevinden.
Al-Qaida, of groepen die banden met hem hebben, zijn aanslagen blijven plegen, zelfs nadat het zijn bases in Afghanistan was kwijtgeraakt met de afzetting van de Taliban in 2001.
Bin Laden werd opgespoord in een compound in Abbottabad, Pakistan en op 2 mei 2011 werd hij gedood door US Navy SEAL’s. Zijn lichaam werd binnen 24 uur na zijn dood in zee begraven.