Door Terry W. Johnson
Als ik u zou vragen een lijst te maken van de dieren die in uw achtertuin leven, dan weet ik zeker dat die lijst tientallen vogels, vlinders, eekhoorns, padden, de chipmunk en een assortiment van andere beestjes zou bevatten. Ik durf te beweren dat de meeste mensen de Virginia opossum niet op de lijst zouden zetten.
Een van de redenen hiervoor kan zijn dat de dieren ’s nachts leven en daarom zelden in achtertuinen worden gezien. Toch, of je nu op het platteland woont, in de buitenwijken of in de stad, de kans is groot dat opossums je tuin bezoeken.
Zelfs degenen die opossums in hun tuin hebben gezien, spreken zelden vol lof over hen. Dat is jammer, want de opossum is een van de meest fascinerende inheemse zoogdieren die in de Peach State leven.
Een van de dingen die ik het meest bewonder over de opossum is dat het een overlever is. De opossum is er al een zeer lange tijd. Sterker nog, uit fossiele gegevens blijkt dat verwanten van onze opossum (de Virginia opossum) ooit rondscharrelden in een poging dinosaurussen te ontwijken.
Terwijl talloze dieren sinds die tijd zijn uitgestorven, hebben opossums het overleefd. Vandaag de dag, ook al gaan er jaarlijks honderdduizenden hectare leefgebied van wilde dieren verloren, blijft de opossum floreren.
De opossum breidt zelfs zijn verspreidingsgebied over het hele land uit. Op een gegeven moment werd de opossum alleen gevonden in het Zuiden. Uit de dagboeken van John James Audubon blijkt echter dat het zoogdier in de jaren 1850 al het zuiden van New York had bereikt. Nu worden opossums in het hele Midwesten en Noordoosten aangetroffen, tot in het noorden van het zuiden van Vermont en New Hampshire.
Dit is een hele prestatie voor een dier dat in zijn leven niet erg ver zwerft (12-264 hectare) en ongeveer zo groot is als een huiskat, met een lengte van slechts ongeveer 1 meter – inclusief een staart van 12 tot 14 centimeter. De gemiddelde opossum weegt ongeveer 5-6 pond, waarbij de mannetjes meer wegen dan de vrouwtjes. Het wereldrecord opossum tikte de weegschaal op 15,4 pond.
Het is interessant op te merken dat de opossum meer tanden heeft, 50, dan enig ander Noord-Amerikaans zoogdier. Ook is de opossum het enige zoogdier van het continent dat een grijpstaart heeft die regelmatig wordt gebruikt bij het klimmen.
Daadwerkelijk gebruikt de opossum zijn staart op een bizarre manier. Wanneer het dier een nest voorbereidt in een holle boom, een gat in de grond of een ander toevluchtsoord, draagt het bladeren en gras dat wordt gebruikt om zijn nest te bekleden met zijn staart, die strak langs de onderkant van zijn lichaam wordt gehouden.
Maar voor mij is het meest verbazingwekkende aan het opossum wat er onmiddellijk na de bevalling gebeurt. Vrouwtjes baren maar liefst 18 jongen – de gebruikelijke worp is zes tot negen – na een zwangerschap die slechts 13 dagen duurt.
Het is opmerkelijk dat deze piepkleine, slecht ontwikkelde pasgeborenen, die elk ongeveer 1/700ste van een pond wegen, zich een weg moeten banen naar de buidel van hun moeder. (De opossum is het enige inheemse zoogdier in Noord-Amerika met een buidel.) Deze reis wordt gemaakt door dieren die blind zijn en kleiner dan een honingbij. Als ze de buidel van de moeder bereiken, moeten de pasgeborenen een van haar tepels vinden. Deze tepels staan in een “U”-patroon, met één in het midden. Als ze zich niet aan een tepel kunnen vastklampen, sterft de pasgeboren opossum.
Typisch overleven slechts zeven tot negen jongen per worp een maand na de geboorte. Als de jongen 2 maanden oud zijn, hebben ze ongeveer de grootte van muizen. Als ze blijven groeien, verlaten ze uiteindelijk de buidel en rijden op de rug van hun moeder. Als ze 3 maanden oud zijn, kunnen ze zelfstandig overleven.
Een van de meest gehoorde verhalen is dat opossums zich dood spelen als ze in gevaar zijn. Dit wordt in de volksmond ook wel opossum spelen genoemd. De waarheid is echter dat opossums ook voor gevaar wegrennen en veiligheid zoeken in een boom of hol. De bekende natuurschrijver Leonard Lee Rue III rapporteerde dat van de letterlijk duizenden opossums die hij in het wild tegenkwam, er slechts ongeveer 50 “opossum speelden.”
Wanneer opossum speelt, wordt het dier slap, druppelt speeksel uit zijn wijd opengesperde bek en hangt zijn tong uit.
Wetenschappers hebben geleerd dat deze toestand wordt veroorzaakt door het lichaam van de opossum dat een chemische stof produceert die letterlijk verlamming van zijn spieren veroorzaakt. Deze toestand wordt vaak vergeleken met iemand die flauwvalt.
Hoewel ze soms hun tanden laten zien en sissen als ze in het nauw gedreven worden, zijn opossums zelden agressief.
Enige jaren geleden kreeg ik een telefoontje van een dame die zei dat zij en haar kinderen drie dagen in hun huis waren gebleven omdat ze een opossum in hun tuin hadden aangetroffen. Iemand had haar verteld dat de opossum duidelijk hondsdolheid had en van plan was hen te bijten.
Ze was opgelucht toen ik zei dat haar angsten ongegrond waren: De opossum probeerde haar gewoon weg te jagen en, in tegenstelling tot sommige andere dieren die haar tuin zouden kunnen bezoeken, vormen opossums zelden een gezondheidsrisico omdat ze zelden ziektes zoals rabiës of distemper bij zich dragen.
Ook plukken ze onze gewaardeerde tomaten niet van de wijnstok of eten ze onze boterbonen op, zoals sommige andere achtertuinbezoekers doen. In plaats daarvan geeft de opossum de voorkeur aan het eten van gevallen fruit, kleine zoogdieren (waaronder muizen), insecten en dergelijke. Zo helpt de opossum bij het onder controle houden van sommige dieren die soms schadelijk zijn voor onze tuin- en sierplanten.
Het is waar dat opossums restjes voer van huisdieren eten, of vogelzaad dat op de grond is gevallen. Ze gooien ook wel eens vuilnisbakken om. Echter, een aantal andere critters zoals wasberen, honden, katten, en anderen zijn meestal de daders van deze kleine misdrijven.
Ik hoop dat je het met me eens dat, hoewel de opossum is niet zo mooi als een monarch of kardinaal, het is zowel nuttig en intrigerend, en verdient een plaats in onze achtertuin wilde dieren gemeenschap.
Terry W. Johnson is een voormalig Nongame programmamanager bij de Wildlife Resources Division, een wildlife expert, en uitvoerend directeur van TERN, de vriendengroep van de Nongame Conservation Section. (Voor herdruk van deze column is toestemming nodig. Neem contact op met [email protected].) Meer informatie over TERN, The Environmental Resources Network, is te vinden op http://tern.homestead.com. “Out My Backdoor” archief.