FEDERALE REGERING
De federale regering is verdeeld in drie belangrijke takken: de wetgevende, de rechterlijke en de uitvoerende macht. Deze takken hebben dezelfde basisvorm en vervullen dezelfde basisfuncties die voor hen werden gedefinieerd toen de grondwet in 1787 werd geschreven. Het Congres, de wetgevende macht, is verdeeld in twee kamers: de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. De vertegenwoordiging in de kamers geschiedt volgens de formule die in 1787 is vastgesteld: naar bevolkingsomvang in het Huis en naar deelstaat in de Senaat. De president is de gekozen chief executive officer en is belast met de getrouwe uitvoering van de wetten. Het Hooggerechtshof en alle andere federale rechtbanken hebben de gerechtelijke bevoegdheden die hun door de Grondwet en latere wetgeving zijn toegekend. Een systeem van checks and balances voorkomt dat de macht bij een van de drie takken wordt geconcentreerd. De macht wordt op territoriale basis verdeeld tussen de staten en de nationale regering.
Evolutie
In de eeuwen die zijn verlopen sinds de Grondwet voor het eerst het federale systeem definieerde, is de federale regering gegroeid en geëvolueerd als reactie op sociale en politieke gebeurtenissen die de leden van de oorspronkelijke Constitutionele Conventie niet hadden kunnen voorzien. De bevoegdheden van de federale regering zijn in omvang toegenomen, de verhouding tussen de takken van de federale regering is veranderd, en de machtsverdeling tussen de staten en de federale regering is verschoven. Sommige van deze veranderingen zijn doorgevoerd volgens het wijzigingsproces dat in artikel V van de Grondwet is beschreven. De overgrote meerderheid van de veranderingen in het federale systeem zijn echter op informele wijze tot stand gekomen, zoals door het gebruik van precedenten en de interpretatie van de Grondwet.
Buitenlandse betrekkingen, defensie, het monetaire stelsel, en buitenlandse en interstatelijke handel zijn vanwege hun aard duidelijk gebieden waar een nationaal beleid vereist is, en de Grondwet verleent de federale regering de bevoegdheid om op deze gebieden macht uit te oefenen. Andere gebieden echter, waarvan vroeger werd gedacht dat zij tot het domein van de staatsoverheid of de particuliere sector behoorden, zijn nationale aangelegenheden geworden en hebben federale tussenkomst vereist. Zo heeft de federale regering, door haar recht uit te breiden om de interstatelijke handel te reguleren, in 1906 de Pure Food and Drug Act uitgevaardigd en een nationale norm gecreëerd voor de verkoop en vervaardiging van deze produkten. In 1954 breidde het arrest van het Hooggerechtshof in Brown v. Board of Education of Topeka de reikwijdte van de gelijke-beschermingsclausule van het Veertiende Amendement uit om een einde te maken aan de segregatiesystemen van de staten. Tien jaar later versterkten de Civil Rights Act van 1964 en de Voting Rights Act van 1965 de rol van de federale regering bij het bieden van gelijke bescherming en bij het handhaven van de garantie van het Vijftiende Amendement dat burgers van elk ras en elke kleur stemrecht hebben.
In meer dan 200 jaar zijn er slechts zevenentwintig wijzigingen in de Grondwet aangebracht. Toch hebben ze een belangrijk effect gehad op het federale systeem. De eerste tien amendementen, geratificeerd in 1791, zijn bekend geworden als de Bill of Rights. Zij voorzien in fundamentele burgerlijke vrijheden zoals vrijheid van meningsuiting en godsdienst. De slavernij werd afgeschaft met het Dertiende Amendement. Het Veertiende Amendement versterkte de Bill of Rights door alle burgers gelijke bescherming door de wet te garanderen. De Vijftiende, Negentiende en Zesentwintigste Amendementen breidden het stemrecht uit tot burgers van alle kleuren en rassen, tot vrouwen en tot volwassenen van respectievelijk 18 jaar en ouder. Het Zestiende Amendement legaliseerde de federale inkomstenbelasting. De tweeëntwintigste en vijfentwintigste Amendementen beperkten een president tot twee ambtstermijnen en legden de opvolging van de president vast. Deze amendementen hebben belangrijke veranderingen teweeggebracht; de manier waarop de federale regering de Grondwet interpreteert en precedenten gebruikt, heeft echter nog grotere veranderingen teweeggebracht.
Interpreting Power
Elke tak van de federale regering deelt in gelijke mate in de macht om de Grondwet te interpreteren. Zo heeft het Congres zijn bevoegdheid op grond van de handelsclausule geïnterpreteerd om regelgevende instanties op te richten, zoals de Federal Communications Commission, de National Labor Relations Board, en de Securities and Exchange Commission. Deze regelgevende instanties worden vaak beschouwd als de vierde tak van de federale regering, omdat zij bevoegdheden uitoefenen op wetgevend, administratief en gerechtelijk gebied. In tegenstelling tot de drie belangrijkste takken zijn deze agentschappen echter opgericht en hebben zij bevoegdheden gekregen door gewone wetgeving en niet door een grondwetswijziging. Evenzo heeft het Congres gebruik gemaakt van impliciete macht, ontleend aan de noodzakelijke en juiste clausule van de Grondwet, om zaken te regelen als minimumlonen, sociale zekerheid, bijstand, en Medicare; om discriminatie te verbieden op grond van ras, godsdienst, geslacht, of lichamelijke handicap bij werkgelegenheid, openbare voorzieningen, en huisvesting; en om bepaalde criminele activiteiten over staatsgrenzen heen te definiëren als federale overtredingen.
De president heeft de Grondwet geïnterpreteerd door de bevoegdheid op te eisen om binnenlandse en internationale situaties direct aan te pakken. Door de “State of the Union”-boodschap, de bevoegdheid om een veto uit te spreken over wetgeving en het feit dat het Congres de verantwoordelijkheid voor het opstellen van de jaarlijkse begroting bij de uitvoerende macht heeft gelegd, is de president in feite de belangrijkste wetgever geworden. De rol van de president als chief executive officer is uitgebreid tot die van chief peace officer. Met een beroep op de grondwettelijke bevoegdheid hebben presidenten Amerikaanse troepen, federale marshals of nationale garde ingezet om arbeidsconflicten en rassenrellen de kop in te drukken en om de nationale, nationale en lokale veiligheid te waarborgen na de terroristische aanslagen van 11 september 2001.
Het Hooggerechtshof heeft de macht om te verklaren of een handeling of actie van het Congres of de uitvoerende macht in strijd is met de grondwet. Bij het nemen van deze beslissingen past het de tekst van de Grondwet toe op de omstandigheden van de handeling of actie en onderzoekt het precedent dat is geschapen door eerdere federale wetten en eerdere uitspraken van het Hof. In de meer dan 200 jaar van zijn bestaan heeft het Hof de gelegenheid gehad zijn eigen uitspraken te herzien. Brown v. Board of Education maakte bijvoorbeeld de uitspraak van het Hof van 1896 in Plessy v. Ferguson ongedaan, die gescheiden openbare voorzieningen op basis van ras toestond. Hoewel het Hof het Veertiende Amendement aanhaalde voor deze omverwerping, waren andere omverwerpingen te wijten aan het feit dat het Hof grondwettelijke interpretaties van het Congres of de president aanvaardde. In tegenstelling tot de andere twee takken van de federale regering heeft het Hooggerechtshof de reputatie ontwikkeld dat het zich niet met politiek inlaat in zijn besluitvormingsproces. Deze reputatie werd echter ernstig aangetast door de controverse rond het optreden van het Hof bij de zeer omstreden presidentsverkiezingen van 2000. Door de hertelling van de in Florida uitgebrachte stemmen tegen te houden, leek de meerderheid van de conservatieve rechters van het Hof hun politieke voorkeur te volgen en de Republikeinse kandidaat George W. Bush te bevoordelen.
De gewoonte en het gebruik zijn andere manieren waarop de federale regering zichzelf opnieuw vorm geeft. Het veelvuldige gebruik van precedenten leidt ertoe dat zij geïnstitutionaliseerde kenmerken van de regering worden, hoewel de Grondwet ze niet expliciet goedkeurt. Dergelijke kenmerken zijn onder meer het kabinet van de president, politieke partijen en het tweepartijenstelsel, en het gebruik dat de president maakt van uitvoerende overeenkomsten in plaats van verdragen. Interpretatie en precedentwerking zijn ook de grondslagen waarop de president troepen inzet voor vijandelijkheden zonder een formele oorlogsverklaring, waarvoor de goedkeuring van het Congres vereist is. Deze praktijk gaat terug tot de militaire betrokkenheid van de VS bij het Koreaanse conflict (1950-1953) en werd vervolgens gebruikt om militairen in te zetten in Vietnam (1956-1973), de militaire invasies van Grenada (1983) en Panama (1989), en meer recent de militaire actie van de VS in Afghanistan (2001-). Deze praktijk is ook uitgebreid tot het gebruik van het leger om illegale drugshandel te voorkomen en binnenlandse veiligheid te bieden na de terroristische aanslagen van 11 september 2001.
Late-Twintigste-Eeuwse Veranderingen
Door de toegenomen rol van de federale regering in binnenlandse en buitenlandse zaken, zijn haar bevoegdheden en verantwoordelijkheden enorm gegroeid. Deze groei wordt weerspiegeld in het aantal federale burgerlijke werknemers, dat steeg van 239.476 in 1901 tot 2.697.602 in 2001. Slechts 8 procent van deze toename vond echter plaats in de afgelopen vijftig jaar. Deze jaarlijkse toename van minder dan 0,01 procent is tekenend voor de recente trend om de omvang en reikwijdte van de federale overheid te verkleinen.
Deze trend begon met de deregulering door de regering Carter (1977-1981) van een aantal belangrijke industrieën, zoals telecommunicatie, vrachtvervoer en luchtvervoer. Om fiscale en politieke redenen werd deze trend voortgezet door de volgende regeringen, die onder meer het federale socialezekerheidsstelsel herstructureerden door het grootste deel van het beheer en de financiering ervan aan de staten over te dragen. In de jaren negentig streefde het Hooggerechtshof op agressieve wijze een juridische agenda na die de rechten van de staten boven de federale autoriteit stelde. Een voorbeeld van deze agenda was de interpretatie die het Hof gaf aan het Elfde Amendement, dat particulieren verbiedt de federale rechterlijke macht in te schakelen om een staat aan te klagen. In 1990 interpreteerde het Hof het amendement zo dat particuliere rechtszaken tegen staten die mogelijk federale wetten hadden overtreden, verboden waren. Tot verbazing van veel voorstanders van de rechten van de staten breidde het Hof deze interpretatie in 2002 uit om federale regelgevende agentschappen te verbieden staten voor de rechter te dagen namens particulieren, hoewel de federale regering duidelijk het recht heeft een staat voor de rechter te dagen. Veel juristen zijn van mening dat deze uitspraak de federale overheid zal belemmeren in het effectief handhaven van haar regelgeving over een breed scala van onderwerpen, van milieubescherming tot veiligheid van werknemers.
BIBLIOGRAPHY
DeGregorio, William A. The Complete Book of U.S. Presidents. Ft. Lee, N.J.: Barricade Books, 2001.
Lieberman, Jethro K. A Practical Companion to the Constitution. Berkeley: University of California Press, 1999.
Mayhew, David R. America’s Congress. New Haven, Conn.: Yale University Press, 2000.
P. AllanDionisopoulos
JohnWyzalek