NarRATOR: Net binnenin passeren we een beschermend scherm van grove haren die voorkomen dat de meeste grotere deeltjes van in de lucht zwevend vuil binnenkomen.
Eenmaal voorbij deze haren komen we in een grote kamer die neusholte wordt genoemd, waar de lucht langs een serie van drie uitstekende planken moet wervelen.
Hierbinnen merken we een plotselinge stijging van de temperatuur op. Alle oppervlakken in deze kamer zijn bekleed met een slijmvlies, dat gevuld is met haarvaten die de warmte van het bloed uitstralen in de lucht.
Dit slijmvlies zullen we blijven aantreffen tot het einde van onze reis. Het scheidt een kleverig slijmvel af dat dient om deeltjes op te vangen en de lucht te bevochtigen. Het slijm wordt langzaam voortbewogen door een tapijt van haarachtige trilhaartjes die in een golfbeweging naar de keel gaan, waar het met deeltjes beladen slijm wordt doorgeslikt.
Hier, in deze microscopische dwarsdoorsnede, kunnen we de trilhaartjes in beweging zien.
De neusholte achter ons latend, gaan we de keelholte binnen.
We passeren een grote opening die naar de mond leidt. We hadden gemakkelijk een kortere weg kunnen nemen en door de mond in plaats van de neusgaten kunnen gaan, maar dan hadden we de belangrijke opwarming, bevochtiging en filtering die in de neusholte plaatsvindt, overgeslagen.
Het onderste deel van de keelholte dient een tweeledig doel: zowel voedsel als lucht gaan hier doorheen. Verderop splitst de doorgang zich. Voedsel gaat deze kant op, door de slokdarm; terwijl lucht deze kant op gaat – door het strottenhoofd.
Wanneer lucht de verkeerde vork neemt en door de slokdarm gaat, stuurt de maag het gewoon weer naar boven met een boer. Maar als eten of drinken via het strottenhoofd naar de longen stroomt, kan dat tot ernstige problemen leiden.
Deze mogelijkheid wordt verkleind door het strotklepje, een deel van het strottenhoofd dat tot in de keelholte uitsteekt. Deze flap van kraakbeen werkt als een luik.
Als we slikken, sluit het strotklepje de bovenkant van het strottenhoofd af. Als het voedsel is doorgeslikt, gaat het weer open.
Deze actie van het strottenhoofd is aan de buitenkant te zien als het wiebelen van de adamsappel.
Soms komt voedsel langs het strotklepje en komt in de verkeerde pijp terecht, waardoor een hoestreflex ontstaat die meestal voldoende is om het voedsel naar boven en naar buiten te persen.
Zoals we hebben gezien, is het strotklepje een verlengd deel van het strottenhoofd. Het strottenhoofd zelf is een doos van kraakbeen die de doorgang vormt van de keelholte naar de luchtpijp.
Die aan de binnenkant is gespannen, bestaat uit een paar ligamenten die stembanden worden genoemd. Aan deze stembanden en het aangrenzende kraakbeen zijn spieren bevestigd. Als we de spieren ontspannen, stroomt de lucht vrij door het strottenhoofd. Wanneer we de spieren samentrekken, spannen de stembanden zich aan en als we tegelijkertijd ademhalen, gaan de stembanden trillen, waardoor een geluid ontstaat. Door de spierspanning op de stembanden te controleren en te veranderen, kunnen we een grote verscheidenheid aan geluiden voortbrengen, die de tong en de lippen vervolgens tot spraak kunnen vormen.
Onder het strottenhoofd bevindt zich de luchtpijp, of trachea.
Van hieruit is het duidelijk.
Het valt u misschien op dat hier beneden in het slijmvlies de trilhaartjes in de tegenovergestelde richting slaan. Dat is al zo sinds we het strottenhoofd zijn binnengegaan. Stofdeeltjes die hier vastzitten moeten omhoog worden bewogen om de keelholte te bereiken.
De luchtpijp wordt wijd opengehouden door versterkende C-vormige ringen van kraakbeen.
Aan de onderkant splitst de luchtpijp zich in twee buizen- de rechter en linker bronchiën, zoals ons molecuul de long binnengaat.
De bronchiën vertakken zich steeds weer, en vormen een boom van luchtwegen in elke long. Van de kleinste bronchiën vertakken zich de bronchiolen, de dunste luchtwegen. De bronchiolen vertakken zich en eindigen in druifachtige clusters van microscopisch kleine luchtzakjes, de alveoli.
In deze laatste vertakking passeren we het laatste van het slijmvlies.
In een alveolus aangekomen, heeft ons zuurstofmolecuul eindelijk het ademhalingsmembraan ontmoet. Het wordt gevormd door de dunne wand van de alveolus.
Kruipend over de binnenwand, zien we een vreemd schepsel. Het vertegenwoordigt de laatste verdediging van het lichaam tegen vuil in de lucht. Het is niet gemakkelijk voor een stofdeeltje om zo ver te komen zonder door het slijmvlies te worden opgevangen. Als dat gebeurt, is het de taak van dit mannetje om het kwijt te raken. Het heet een macrofaag en het is een van de gespecialiseerde witte bloedcellen van het lichaam. Deze leeft in de longblaasjes, waar hij van luchtzak naar luchtzak kruipt en stof, roet en bacteriën opslokt. Tijdens onze reis zijn de hitte en vochtigheid toegenomen. Dit is de manier van het lichaam om de lucht voor te bereiden voor het binnengaan in de alveolus. Het moet hier bijzonder vochtig zijn om het ademhalingsmembraan vochtig te houden. De wanden van de alveolus zijn bedekt met een laagje vocht. Zoals u misschien al geraden heeft, zijn de omstandigheden hier perfect voor diffusie.