Overzicht van de Economie: Drie economen en hun theorieën

Drie economen en hun theorieën

De drie belangrijkste economen waren Adam Smith, Karl Marx, en John Maynard Keynes (spreek uit: canes). Elk van hen was een zeer originele denker die economische theorieën ontwikkelde die in de praktijk werden gebracht en generaties lang de wereldeconomie beïnvloedden.

Adam Smith en zijn onzichtbare hand van het kapitalisme

Adam Smith, een Schot en filosoof die leefde van 1723 tot 1790, wordt beschouwd als de grondlegger van de moderne economie. In Smiths tijd was filosofie een allesomvattende studie van de menselijke samenleving, naast een onderzoek naar de aard en de zin van het bestaan. Diepgaand onderzoek van de zakenwereld bracht Smith tot de conclusie dat de individuen in de samenleving, ieder handelend in zijn of haar eigenbelang, er gezamenlijk in slagen de goederen en diensten te produceren en te kopen die zij als samenleving nodig hebben. Hij noemde het mechanisme waarmee deze zelfregulering plaatsvindt “de onzichtbare hand” in zijn baanbrekende boek The Wealth of Nations, gepubliceerd in 1776, het jaar van Amerika’s Onafhankelijkheidsverklaring.

Hoewel Smith het bestaan van deze “hand” niet kon bewijzen (hij was immers onzichtbaar? (hij was immers onzichtbaar), presenteerde hij vele voorbeelden van de werking ervan in de samenleving. In wezen doen de slager, de bakker en de kandelaarmaker individueel hun werk. Ieder produceert de hoeveelheid vlees, brood en kandelaars die hij juist acht. Ieder koopt de hoeveelheid vlees, brood en kandelaars die zijn huishouden nodig heeft. En dit alles gebeurt zonder dat ze elkaar raadplegen of dat alle mannen van de koning hen vertellen hoeveel ze moeten produceren. Met andere woorden, het is de vrije markteconomie in actie.

Door deze ontdekking te doen, stichtte Smith wat bekend staat als de klassieke economie. De belangrijkste doctrine van de klassieke economie is dat een laissez-faire houding van de overheid ten opzichte van de markt de onzichtbare hand in staat zal stellen iedereen in zijn economische inspanningen te leiden, het grootste goed voor het grootste aantal mensen te creëren en economische groei te genereren. Smith verdiepte zich ook in de dynamiek van de arbeidsmarkt, de accumulatie van rijkdom en de groei van de productiviteit. Zijn werk gaf generaties economen veel om over na te denken en uit te breiden.

Karl Marx: Het is uitbuiting!

Karl Marx, een Duitse econoom en politicoloog die leefde van 1818 tot 1883, bekeek het kapitalisme vanuit een meer pessimistisch en revolutionair standpunt. Waar Adam Smith harmonie en groei zag, zag Marx instabiliteit, strijd en verval. Marx geloofde dat zodra de kapitalist (de man met het geld en de organisatorische vaardigheden om een fabriek te bouwen) de productiemiddelen heeft opgezet, alle waarde wordt gecreëerd door de arbeid die betrokken is bij de productie van wat er ook wordt geproduceerd. In de visie van Marx, gepresenteerd in zijn boek Das Kapital (1867), komt de winst van een kapitalist voort uit de uitbuiting van arbeid? Dat wil zeggen, uit het onderbetalen van arbeiders voor de waarde die zij feitelijk creëren. Om deze reden kon Marx het idee van een op winst gerichte organisatie niet verdragen.

De situatie van management dat arbeid uitbuit ligt ten grondslag aan de klassenstrijd die Marx in het hart van het kapitalisme zag, en hij voorspelde dat die strijd uiteindelijk het kapitalisme zou vernietigen. Voor Marx is de klassenstrijd niet alleen inherent aan het systeem – vanwege de spanning tussen kapitalisten en arbeiders – maar wordt deze ook in de loop der tijd verhevigd. De strijd wordt heviger naarmate bedrijven uiteindelijk groter en groter worden, vanwege de inherente efficiency van grote ondernemingen en hun vermogen om de cyclische crises te weerstaan die het systeem teisteren. Uiteindelijk evolueert de maatschappij volgens Marx naar een tweeklassensysteem van enkele rijke kapitalisten en een massa onderbetaalde, ondergeprivilegieerde arbeiders.

Marx voorspelde de val van het kapitalisme en de beweging van de maatschappij in de richting van het communisme, waarin “het volk? (d.w.z. de arbeiders) de productiemiddelen bezitten en dus geen behoefte hebben om arbeid uit te buiten voor winst. Het is duidelijk dat Marx’ denken een enorme invloed heeft gehad op vele samenlevingen, met name op de USSR (Unie van Socialistische Sovjet Republieken) in de twintigste eeuw.

In de praktijk hebben twee gebeurtenissen Marx’ theorieën echter ondermijnd. Ten eerste zijn socialistische, centraal geleide economieën veel minder efficiënt gebleken in het produceren en leveren van goederen en diensten – dat wil zeggen, in het creëren van het grootste goed voor het grootste aantal mensen – dan kapitalistische systemen. Ten tweede zijn de inkomens van arbeiders in de loop der tijd gestegen, wat de theorie onderuit haalt dat arbeid wordt uitgebuit in naam van de winst. Als de inkomens van arbeiders stijgen, delen zij duidelijk in de groei van de economie. In zeer reële zin delen zij in de winsten.

Hoewel Marx’ theorieën in diskrediet zijn gebracht, zijn zij fascinerend en de moeite waard om te kennen. Ze zeggen zelfs iets over de zwakke punten van het kapitalisme. Zo genieten grote ondernemingen bepaalde voordelen ten opzichte van kleine ondernemingen en kunnen zij deze opslokken of ondermijnen, zoals blijkt uit oude voorbeelden als Standard Oil (nu ExxonMobil) en General Motors en uit recente voorbeelden als Microsoft en IBM, in de spitstechnologie, en ConAgra en Dole in de landbouw. Bovendien, zoals we zullen zien in Wealth and Poverty, is de inkomensverdeling in het Amerikaansezoals we zullen zien in Wealth and Poverty, de inkomensverdeling in het Amerikaanse kapitalisme, dat een zuiverder, minder gemengde vorm van kapitalisme is dan dat in Europa, de neiging hebben om een klassesysteem te creëren met twee klassen: de rijken en de armen.

Keynes: De regering moet de economie helpen

John Maynard Keynes, een Brits econoom en financieel genie die leefde van 1883 tot 1946, onderzocht ook het kapitalisme en kwam met enkele zeer invloedrijke standpunten. Deze waren echter heel anders dan die van Karl Marx en, wat dat betreft, Adam Smith. In 1936 publiceerde hij zijn Algemene Theorie van Werkgelegenheid, Rente en Geld. Wij zullen de theorieën van Keynes later onderzoeken. Ze hebben vooral betrekking op de neiging van mensen om extra geld uit te geven of te sparen naarmate hun inkomen stijgt, en op de effecten van stijgende bestedingen op de economie als geheel.

De grotere betekenis van Keynes’ werk ligt in de opvatting die hij naar voren bracht over de rol van de overheid in een kapitalistische economie. Keynes schreef tijdens de Grote Depressie. Het is de moeite waard op dit punt op te merken dat in de Verenigde Staten de werkloosheid ongeveer 25 procent bedroeg en miljoenen mensen hun spaargeld en hun baan hadden verloren. Bovendien was er geen duidelijke uitweg uit de depressie, waardoor men zich ernstig begon af te vragen of de onzichtbare hand van Smith de zaken nog wel in goede banen leidde. Was deze wereldwijde ineenstorting van de economische activiteit het einde van het kapitalisme?

Keynes geloofde dat er maar één uitweg was, en dat was dat de overheid geld moest gaan uitgeven om geld in de zakken van de particuliere sector te stoppen en de vraag naar goederen en diensten weer op gang te brengen. President Franklin D. Roosevelt probeerde deze remedie uit toen hij een massaal programma van openbare werken startte om een deel van de werkloze beroepsbevolking aan het werk te krijgen. Door de intrede van de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog werd dit echter een minder dan zuiver experiment in overheidsuitgaven. De oorlogsinspanningen stuwden de productie naar extreem hoge niveaus (om geweren, munitie, vliegtuigen, vrachtwagens en ander materieel te maken), terwijl tegelijkertijd miljoenen mannen uit de burgerbevolking in uniform werden gestoken.