Narváez speelde een belangrijke rol onder Diego Velasquez bij de verovering van Cuba in 1511. In 1520 koos Velasquez Narváez om een expeditie naar Mexico te leiden om Hernan Cortes, die onlangs van verraad was beschuldigd, gevangen te nemen en te vervangen. Cortes nam echter de controle over Narváez’ troepen over en nam Narváez zelfs levend gevangen en werd meer dan een jaar als gevangene vastgehouden, totdat hij op bevel van Spanje werd vrijgelaten naar Cuba.Narváez’ volgende expeditie was in 1527 naar Florida, dat hij uitgebreid verkende en plannen maakte om in de toekomst te exploiteren. Hij landde in Tampa Bay, eiste het land op voor Spanje en probeerde vervolgens het gebied te veroveren, maar werd afgeslagen door de plaatselijke inboorlingen. Zijn mannen begonnen vervolgens aan een moeilijke reis langs de Golfkust van wat nu de Verenigde Staten is om twee jaar later aan te komen in het huidige Galveston. Narváez bouwde ruwe boten in een poging zijn mannen naar de volgende Spaanse nederzetting te brengen, maar bij de kust van het eiland Galveston werd Narváez meegesleurd in zee en verloor, terwijl de resterende Spanjaarden snel gevangen werden genomen door inheemse Amerikaanse Indianen. Cabeza de Vaca en drie anderen ontsnapten en baanden zich uiteindelijk een weg te voet door wat nu het zuidwesten van de Verenigde Staten en Noord-Mexico is, om uiteindelijk een Spaanse nederzetting te bereiken.
