Op 17 maart 1973 was de familie Stirm eindelijk weer herenigd. Na zes lange jaren kon krijgsgevangene Lt. Kol. Robert L. Stirm zijn 15-jarige dochter Lorrie Stirm weer omhelzen, samen met zijn andere drie kinderen en zijn vrouw. Robert’s vlucht, als onderdeel van Operation Homecoming, bracht 20 krijgsgevangenen terug naar huis op de Travis Air Force Base in Californië, en 400 familieleden wachtten zeer ongeduldig terwijl Robert Stirm zijn toespraak hield namens alle krijgsgevangenen van de Vietnam oorlog. Robert, een gevechtspiloot van de luchtmacht, was in 1967 boven Hanoi neergeschoten en had jarenlang geleden onder schotwonden, martelingen, honger en ziekte in het “Hanoi Hilton”, dezelfde gevangenis waar senator John McCain vijf en een half jaar gevangen werd gehouden en gemarteld.
Fotograaf Sal Veder, werkzaam voor Associated Press, had met andere journalisten in een dicht opeengepakte ruimte gestaan toen hij de familie naar elkaar toe zag sprinten. “Je kon de energie en de rauwe emotie in de lucht voelen,” zei Veder. Hij begon zo snel mogelijk foto’s te maken, dankbaar voor het bewolkte weer dat voor de perfecte belichting zorgde. Nadat hij een handvol foto’s had gemaakt, rende Veder naar het damestoilet, dat was omgebouwd tot een geïmproviseerde donkere kamer. Fotografen van United Press International waren het herentoilet aan het hamsteren (ook om als donkere kamer te gebruiken), dus Veder moest snel werken om een beeld aan het publiek te geven voordat zij dat deden.
Maar eerst moest hij erachter zien te komen of een van de foto’s goed was. Immers, hij had de foto’s zeer snel genomen en hij had bewegende objecten gefotografeerd. Er was een goede kans dat geen van zijn beelden ook maar in de buurt zou komen van wat hij wilde. Tot Veder’s verbazing had hij niet één, maar zes fantastische foto’s van de familie gemaakt. Bovendien hadden hij en zijn AP-collega die zes beelden in minder dan een half uur ontwikkeld. Zijn favoriete foto, die hij onmiddellijk de titel Burst of Joy meegaf, werd naar de pers gestuurd en in kranten in het hele land gepubliceerd. In 1974 won het de Pulitzerprijs.
Helaas heeft dit verhaal niet het gelukkigste einde. Hoewel het beeld symbolisch werd voor het einde van de Vietnamoorlog en ook diende als een (klein) heldenwelkom voor alle troepen die geen steun kregen bij hun thuiskomst, werd het voor Robert een pijnlijke herinnering. Robert was vrijgelaten uit het gevangenenkamp op 14 maart, drie dagen voor zijn terugkeer naar huis. Op dezelfde dag dat hij werd vrijgelaten, ontving Robert post die hem tijdens zijn gevangenschap niet had bereikt. Een van de enveloppen bevatte een Dear John brief van zijn vrouw, Loretta. Robert en Loretta scheidden het jaar daarop, en Loretta hertrouwde. Toen Burst of Joy de Pulitzerprijs won, kreeg elk lid van de familie Stirm een kopie van de foto. Tot op de dag van vandaag hebben ze allemaal hun kopie aan de muur hangen… behalve Robert. Hij zegt dat hij het gewoon niet kan opbrengen om de foto op te hangen.
Lorrie, nu getrouwd en moeder van twee zonen, ziet de foto in een ander licht. “We hebben deze mooie foto van een gelukkig moment,” zei ze, “maar elke keer als ik er naar kijk, denk ik aan de families die niet zijn herenigd, en degenen die vandaag niet worden herenigd – veel, veel families – en ik denk, ik ben een van de gelukkigen.”